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*アプリ本編5部5章1話の時間軸

「バンちゃんに訊くと思ったけど」
　寮を出て別々に暮らさなければならないのか。これからも七人で暮らせる手段はないのか。MEZZO”と万理でつくったグループチャットなり、壮五が連絡を取るなり、万理と直接会っていなくても話す手段はいくらでもある。しかし、壮五は今日の――IDOLiSH7七人全員が出演するドラマ『オーベルジュ La Plage』の――撮影が終わっても、それらの行動に出る様子はなく、皆とたわいもない話をしながら寮に帰ってきた。
「訊かないよ。今は撮影期間中だ」
　ドラマの撮影がすべて終わってからにしよう。事務所の方針によっては、次の撮影までに自分の気持ちを立て直せないかもしれない。――そう懸念してしまうくらい、壮五は〝七人での生活がなくなる可能性〟に恐れている。
　久しぶりに七人揃っての夕食は楽しかった。いつまでもおしゃべりを続けていたかったけれど、明日も仕事で朝早くから出かける者もいるからと、早々にお開きとした。今どきの小学生が何時に眠っているかなんて壮五は知らないけれど、たぶん、小学生の子どもたちだってまだ起きている時間帯だと思う。
　皆がそれぞれの部屋に戻ったのだから、自分も部屋で過ごせばいいものを、なんとなく一人になりたくなくて、環が部屋に入るのについていった。なにも聞かず壮五を部屋に入れてくれたあたり、環も、今の生活に期限が決められてしまいそうなことにさみしさを感じているのだろう。
　彼の妹を見つけたことを打ち明けられず、喧嘩してしまった日。実家に行って交渉してこようと決めた日。子どもの頃の写真なんて用意できないと困惑した夜。――どちらかがさみしさを感じるたび、どちらかの部屋で、話してきた。誰にも聞かれないように、それこそ、内緒話をするみたいに。もしかしたら、さみしさを分け合おうとしていたのかもしれない。だって、このさみしさを一番わかってくれるのは、今、ここにいる彼だから。
「ドラマの撮影が終わるまでは、なにも知らないふりをしていよう。いいね？」
　他意なく触れたシーツの手触りのよさ。その理由にすぐに思い至って、心がまた、暗くなる。ここで暮らし始めてしばらくは、環の部屋といえば、ベッドに菓子の屑がこぼれていたり、床に空のペットボトルが転がっていたりと、とにかく散らかっていたのだが、最近はそんなこともない。残念ながらこまめに片付けるようになったからではなく、仕事が忙し過ぎて、寮に帰るイコール入浴と睡眠だけになってしまっているのが理由だ。
「いいけど。みんながびっくりして、仕事に集中できなくなんのもやだし」
「僕には言ったのにね」
　僕が集中できなくなってもよかったのとは訊かなかった。環にいじわるな気持ちなんてないことくらい、誰よりもわかっているから。ただ、口を開けば「さみしい」と言ってしまいそうで、いじわるな言葉を使って自分の気持ちを誤魔化したかっただけで。
「あんたさぁ……」
　環にも、壮五の思うところは伝わったらしい。昔なら、言葉をそのまま受け取って喧嘩になっていただろうに。
「冗談だよ。むしろ、教えてくれて嬉しかった」
「嬉しい？」
　隣に腰掛ける環との距離の近さに、目の奥が熱くなった。自分たちは、相方や仲間といった言葉では片付けられないほどの感情を抱いている。そして、相手も同じ気持ちだということも、わかっている。
　それでも、自分たちの仕事や、今の穏やかな生活への愛しさから、なにも言わず、なにも気付かないふりをして、身を寄せ合ってきた。ドラマなら〝両想いになる前のじれったい期間〟なんて描かれ方をするやつだ。でも、これはドラマじゃなくて現実。
「環くんが思っていることを、誰よりも最初に、僕に見せてくれたから。社長と万理さんの話を聞いてしまって……きみは優しいから、黙ってることもできただろうに、僕にだけは隠さず、巻き込んでくれたのが嬉しいんだ」
　つくった曲を世に出す。MEZZO”の新曲だから、環を巻き込むことになる。ノースメイアで環に向かって宣言した日、彼は迷うことなく、ついていくと答えてくれた。
　だから、今日みたいに、環の驚きやさみしさに巻き込んでくれたことが、たまらなく嬉しかった。自分たちは、隣に立って歌うだけの関係じゃない。心の中の、一番やわらかいところに触れてほしい、触れていいと思い合える関係だ。
「もしもの話、だけど」
「うん」
「ドラマの撮影全部終わって、バンちゃんやボスに訊いて、結構すぐにここ出てってみんなバラバラに暮らせって言われたら、なんて答える？　わかりましたって言える？」
　もしもの話。でも、もしもじゃない可能性が高い話。
「近隣の方々に迷惑をかけてるのは事実だし、受け入れるしかないよ。抵抗したって意味がない。わかりましたとしか言えないかな」
　正直なところ、この話をこれ以上続けたくない。だって、たぶん〝もしもじゃない〟から、今のやりとりは、近いうちに現実となる。さみしさのシミュレーションなんて、さみしさを倍増させるだけじゃないか。
「そうじゃなくて。や、そーちゃんがそう答えんのはわかってんよ。でも、今、俺が訊きたいのはそうじゃねえ」
「なに、……」
　強引に肩を引っ張られ、否応なしに、環と向き合う。
「俺の前でだけは、さみしいって気持ち隠すな」
　どうせ、みんなの前では本音を心の奥底に沈めて、聞き分けのいい返事をするんだろうから、今くらい、本当のこと言って。――そう言う環の瞳に、涙の膜が張っている。
「だって、……」
「だってもへったくれもなし。二人で内緒話する時、俺らいつだって本音言ってきたじゃん。そーちゃんのさみしいって気持ち、最初っから隠しちゃったら、誰がそーちゃんの本当の気持ち見つけてあげれんの？　前向きな気持ち以外はだめな気持ちなんて思ってんだとしたら、それは違うからな」
「見つけてもらわなくていいよ。……きれいなところ以外、誰にも見せたくない」
　自分という人間が、前向きで、きれいな気持ちだけでできていたら、どんなによかったことか。実際は、環が自分以外の誰かと仲良くしているだけで嫉妬するし、七人での生活が近いうちになくなるかもしれないという恐怖とさみしさでぐちゃぐちゃだ。
「バカ！　俺には見せろって言ってんの！」
　涙を湛えた目で見つめてくるのも卑怯だ。つられてしまいそうになる。いっそ、泣きそうな顔にもらい泣きしてしまったことにしてやろうか。いや、だめだ。
「だめだよ、そんなの」
「そーちゃんの気持ちの中で、だめなものなんて、ひとっつもない」
「……ひとつも？」
「ひとつも」
　秘かに抱く独占欲や嫉妬心を知ったら、いくら恋心に気付いていても、同じ気持ちを抱いていても、困るくせに。
「バカなのは、環くんのほうだ」
「前から言ってんじゃん。俺はバカだから、言ってくれなきゃわかんないって」
　だから、言って。――その言葉に、ここでだけは、我慢するのをやめようと思った。
「さみしい」
「……うん」
「みんな一緒じゃなきゃさみしい。納得して寮を出るならいいけど、そうじゃなくて、強制的にバラバラにさせられるなんて悔しいし、さみしいよ」
　仕事をもらえる機会が増えたのはありがたいけれど、それによって、周囲に迷惑をかけることなんて、誰も望んじゃいない。どうして、家族みたいだと思えるメンバーと、望まぬ別居を強いられそうになっているのか。
「う……」
　涙を湛えたままの環にしがみつき、彼のＴシャツが濡れることも気にせず、鼻が詰まって苦しくなりそうなくらい涙を流す。大人になって泣くのは、これが三回目だ。
「……そーちゃんが泣くの見たの、三回目」
「言わないで」
　壮五だけでラジオに出演した時と、ノースメイアでナギと合流できた時。環が思い出すように話すのが、恥ずかしくて、居たたまれない。
「俺だって、そーちゃんには嬉し涙だけ流させたいって思ってたよ。最初に泣いてるの見た時、すっげえ悔しかった。でも、思ってること我慢されるよりはいい」
　涙を拭う指のあたたかさに、今なら、抱えているこの気持ちを見せてしまっていいかもしれないなという気になる。もうとっくに気付かれている恋心と、絶対に見せまいと抑え込んでいる嫉妬心や独占欲を。
「ここでなら、思ってること全部言っても、環くんと僕だけの秘密にしてくれる？」
「する。今みたいなさみしいーってのも、俺が聞いたら嬉しくなるのも、あと、もしかしたら俺にだけは見せたくないって思ってそうなのも、全部」
　見せたくないところまで勘付かれている。敵わないなぁと呟いたら、自分でもびっくりするくらい鼻声で、なんだか間抜けな声にも思えて、自分で笑ってしまった。
　そうだ、ここでまで意地を張って隠そうなんて、間抜けだったんだ。
「僕だけが一方的に話すんじゃなくて、環くんも聞かせて」
「いいよ。なにから話す？」
　顔を突き合わせたまま話すのは落ち着かなくて、どちらからともなくベッドに並んで寝転ぶ。部屋の灯りを常夜灯に切り替えたのは壮五だ。
「じゃあ……」
　さみしさが癒されて眠れるまで、子守歌を聞かせ合うみたいな内緒話をする。

　黒魔術、催眠術――壮五がそれらを自分のものにしようとしているのには、正当な、のっぴきならない事情があった。年下の相方に野菜をきちんと食べさせる？　夜更かししないよう二十三時までには眠らせる？　……それもあるが、それだけではない。
「環くん、こっちを見て」
「またぁ？　何回言われたって、食えないもんは食えねえの！」
　文句を言いながらも、壮五の特訓に付き合ってくれる気はあるようで、おもしろくなさそうな顔がこちらを向いた。
（う……格好いい……）
　小鳥遊プロダクションに向かう道すがら出会った環は、誰よりも、顔を突き合わせている相手だ。ＳＮＳで「親の顔より見た○○」などと誇張した言い回しの投稿を見かけることがあるが、そういう誇張表現を一切抜きにしても、たぶん、親の顔より相方の顔を見ていると思う。実際、壮五の両親は多忙で、家にいないことが多かったし。……いや、もしかしたら、逢坂家の使用人の顔を見た回数には及ばないかもしれない。一刻も早く、顔を見た回数の記録を更新して、相方をトップにしなければ。
「なぁ、まだ？」
「あ……ごめんね。始めるよ」
　顔がよ過ぎて本来の目的を失念するところだった。顔のいい人間は相手の思考を霧散させる効果をもたらすらしいと、心のメモに書きとめる。
　今日も、どうやら効果の出てくれない「環くんは野菜が食べたくなる」の催眠術をかける特訓を始めた。

　◇

　特訓を始めて二ヵ月。壮五は目の前の光景を信じられないでいた。
「本当に……？　本当に、環くんが食べたの？」
　今夜は寮に二人きり。学校に通いながら仕事をこなす環にご褒美をあげたくて、――あと、催眠術の効果を確かめたくて――夕食は環の好物をメインに、野菜を添えた。ジャガイモやニンジンといった、カレーやシチューにも使われるものは平気で食べてしまうからと、敢えて、出番の少ないブロッコリーやアスパラガスを使った。アスパラガスも、ベーコンで巻いた時しか食べてくれないのに、今日はそのまま焼いて皿の端に添えたものでも食べてくれたらしい。普段なら端に追いやられるブロッコリーも、皿から消えている。
「食ったけど。なんか、だめだった？」
「だめじゃない！　すごい……すごいよ、環くん！」
　ひと息ついたら、王様プリンを与えよう。甘い甘いプリンを食べて幸せだと喜ぶ顔が見たい。頑張って食べてくれたから、めちゃくちゃ甘やかしたい。
「そう？　だって、野菜食べたくなるよって、あんたが言ったんじゃん」
「僕が……言ってたから？」
　壮五の問いに、環はこくりと頷いた。……これって、つまり、催眠術がついに効果を発揮したということでは？
「我ながらすごいな……」
　人心掌握術はこれでもかというほど父に教え込まれたが、催眠術に関してはズブのド素人だ。その自分が、インターネットで得た知識と、過去に主演した番組で催眠術をかけられた時の経験をもとに、相手にかけられるようになるなんて。やればできるなんて言葉は無責任な励ましなんかじゃない。やれば、できる。
「じゃ……じゃあ……」
　催眠術をかけられるなら。環が、催眠術にかかってくれるなら。――ごくりと生唾を飲み込む。野菜が食べたくなると言い続けた環が、ついに、野菜を食べた。しかし、これはゴールではない。壮五が躍起になっていたのには、別の目的がある。
　ひと息ついたら王様プリンを……なんて考えていたけれど、それはあとまわしだ。恐らく今も催眠術にかかった状態にあるはずの彼に、更に、言い聞かせたいことがある。
　もし、これもうまくいったら、王様プリンの数を増やしてもいい。なんなら、一日当たりの上限を三個から四個へと改定したっていいくらいだ。
　環の隣に腰掛け、きれいに食べ終えられた皿を端に寄せる。
「環くん、こっちを見て」
「なに？」
「今から、僕の言う言葉をよく聞いててね」
　催眠術にかかってくれない状態では、言えなかった。なに言ってんの？　なんて真顔で返されたら、地球の内核に達するまで穴を掘って埋まりたくなる。それくらい、恥ずかしくて、勇気のいる言葉だったから。
「環くんは、僕に、キス……を、したくなる。環くんは僕とキスがしたくなる」
　顔から火が出そうだ。今まで、こんなに緊張したことがあっただろうか？
「キスがしたくなる、キスがしたくなる……」
　この一分たらずで〝キス〟を連呼している自分が恥ずかしい。でも、恥じらいに蓋をしてでも、キスがしたい。
「……そーちゃん」
「なに、……っ、ん、ん……」
　強く抱き寄せられ、状況を理解するより早く、唇にやわらかいものが触れた。やわらかいけれど、少しかさついている。心臓はかつてないほどの大騒ぎ、耳はきんとして、目の奥は熱い。背中から汗が噴き出して、鼻息が相手の顔にかからないよう息を止められたかどうか――そもそも、鼻息って、止める？　わからない。だって、キスなんてしたことないし。でも、鼻息がかかったら、気持ち悪いって思われそうだから、止めたほうがいい気がする。止め……息って、どうやって止めるんだっけ。今、止めてる？　苦しいから、たぶん、止めていると思う。たぶん。
　お付き合いを始めて三ヵ月。いつになったらキスできるんだろうと思い悩んでいた。いくら環が恋愛に奥手とはいえ、部屋で二人きりなのに、手を繋いだりハグをしたりといったスキンシップだけで満足するとは思えない。自分から仕掛けてもよかったが、環からされたい気持ちのほうが強かった。
「んぁ、……」
　息が苦しくて口を開こうとしたら、すかさず、舌が捻じ込まれる。こんなキスをするなんて、壮五の想定にない。
　鼻息を止めるなんて考えもどこかにいって、ただ、環の舌が自分の口の中を愛撫するのを受け入れるしかできない。あ、そこはぞわぞわして、気持ちいいから、だめ。
「あっ、んん……っ」
　飲み込みきれなかった唾液が顎を伝う。いくら二人きりとはいえ、共有で使っているリビングで、こんなこと。
「……はぁっ」
　わけがわからなくなって、頭がくらくらしてきたところて、くちづけが解かれた。
　催眠術ってすごい。でも、効き過ぎだ。
「そーちゃん」
「あ……」
　環の顔が、また、近付いてくる。もう一回？　そりゃあ、めちゃくちゃになりそうなくらいキスしたいってずっと思っていたけれど、本音をいえば、催眠術にかかった状態じゃなくて、正常な状態でキスがしたい。もっといい雰囲気になって、あわよくば、どちらかの部屋で――
「ばーか」
「痛っ」
　――キス以上の行為に期待し始めた煩悩は、環の頭突きで砕かれた。
「チューしたいならしたいってちゃんと言って。催眠術とかねえから」
「……え」
　だって、さっき、野菜食べてたじゃないか。――そう言いたいのに、声にならない。
「野菜食ったって？　あんなの、催眠術とかなくても食うし。そーちゃんがつくってくれたの、俺、今までもちゃんと食ってただろ」
「確かに……」
　壮五好みに味付けしたものも、環は唇が痛いと文句を言いながらも完食していた。おいしくないなら食べなくてもいいよと言ったのに、残さず食べてくれた。
「じゃあ、さっきのも、正常な状態で聞いてたってこと？」
「そうだけど」
　――環くんは、僕に、キス……を、したくなる。環くんは僕とキスがしたくなる。
　数分前の自分の言動を思い出し、今すぐ、地球の内核に達するまで穴を掘って埋まりたくなった。いや、それよりももっと手っ取り早い方法がある。
「介錯をお願いしてもいいかな。……いや、環くんにそんなことお願いできない。やっぱり自分で切腹するしか」
「やめろやめろ。物騒なこと考えんな」
「んっ……」
　今度は押し当てるだけのキスで、すぐに離れた。
「催眠術とか切腹とか、そういうのやめて。そーちゃんがしたいこと、普通に言って」
「したいこと」
　さっき砕かれたはずの煩悩が、一瞬にしてよみがえる。
「今日、誰もいないから。俺しか聞いてないし、見ないから。……あと、たぶん、俺も同じこと、期待してる……と、思う」
　もっといい雰囲気になって、あわよくば、どちらかの部屋で――