さくら文庫

〝お付き合い〟に至ったところで、それはスタート地点に過ぎないとはわかってたけど、実際に自分が経験してみて、思いのほか堪えるものがあると感じた。
「可不可のことは好きだよ。大好き。キスだって、可不可としかしたくないし」
　僕に覆いかぶさられて顔を真っ赤にする楓ちゃんが必死でしゃべってる。かわいい子がたくさん話すのって、すごくかわいい。一生懸命動く口が、特に。だからキスしたくなるのかも。走り回る獲物を捕まえる捕食者の気分。
「うん」
「でも、その、子どもの頃から知ってるからか、まだ、その先のイメージが湧かなくて」
　キスをするようになってしばらく経つし、そろそろ――最後までとはいかなくても――ちょっとだけでも触りたいなと迫ってみたら、こうなった。小さい頃から一緒にいるから、性的なところが想像できないんだって。まるで、楓ちゃんの知らない僕なんてひとつもありませんみたいな顔。そんなことないと思うけど。一緒にいるっていっても会えない期間は普通にあったし、僕の知らない楓ちゃんも、楓ちゃんの知らない僕も、まだまだたくさんあるはずだよ。僕はそれが知りたいし、教えたい。
「……怒った？」
「ううん、楓ちゃんの意志をもっと確認すべきだったね」
　怒ってないのは本当。むしろ、楓ちゃんの〝まだ〟の二文字に希望を感じたくらい。まだってことは、いつかは変わる可能性があるってこと。闘志に火をつけた自覚あるのかな。なさそう。
「たぶん、想像できないだけで、したくないわけじゃない、と思う。だから、もうしばらくはキスまでで……」
「わかった。キスはしてもいいんだよね？」
「うん……」
　触れ合うのが本当にいやなら、キスだって減らしたがるだろうに、キスはいいという。
「舌を使ったキスも？　楓ちゃん、いつもこわばっちゃってるけど、軽いキスまでがいいなら、僕、気を付けるよ。無理はさせたくない」
「大丈夫、そういうキスも……頭のなかがふわふわするのをどうにかしなきゃって、こわばっちゃうだけだから」
　すっごくいいことを聞いちゃった。こんなの、勝算しかない。

　◇

「今日は来るの早いね、可不可」
「うん、楓ちゃんと早くふたりきりになりたくて」
「可不可……」
　楓ちゃんは僕に甘えられるのに弱い。今だって、瞳がきらきらして、ときめいてくれてるのがわかる。
　僕から甘えて喜ばれるのは年下扱いされてるみたいで癪だけど、そもそも年齢差は変わらないし、だったら、持てる武器すべて使って、楓ちゃんが甘えたくなるよう仕向けるしかない。だって、楓ちゃんはいつも頑張ってるから。張り詰めた糸が切れないよう手入れするのは、恋人の役目で、特権でしょ。
　僕は付き合うなら堂々としていたいけど、ふたりきりのときの楓ちゃんを誰にも想像させたくなくて〝隠してはないけど報告もしてない〟状態を保ってる。付き合ってるのかって訊かれたら答えるつもり。眠る前に楓ちゃんの部屋に行ってるのは添と練牙に知られてるし、楓ちゃんが僕を受け入れてくれたことが嬉し過ぎて隠せてない自覚もある。
　後ろ手にこっそり鍵をかけるのはいつものこと。楓ちゃんは「万が一にも見られたら恥ずかしいもんね」なんて言ってたけど、違うよ。僕は見られたって恥ずかしくない。ただ、僕とふたりきりの時間を過ごしてるときの楓ちゃんを、他の誰にも見せたくないだけ。
「昨日、キスならいいって言ってたから、……いい？」
　言質は取ってあるから「だめ？」とは訊かなかった。その言葉を使うのは、次に、楓ちゃんの肌に触れてもよさそうな雰囲気になったときって決めてる。
　ベッドに並んで腰掛け、楓ちゃんの太腿に触れる。成長期に伸びなかったの、悔しいな。でも、この子は僕のこういう顔が好きらしいから――
「んっ……」
　――上目遣いでもう一度了解を取って、くちびるを押し当てた。すぐに舌は入れず、まずは、くっつけては離す時間を楽しみたい。そういえば、安物のリップ塗ってるだけだよなんて笑ってたことがあるけど、楓ちゃんのくちびるはリップトリートメントでもしてるのかなってくらいつやつやで、やわらかい。たぶん、生まれ持った素材のよさ、みたいなものかな。
　ときどきこっそりと薄目で確認する。楓ちゃんは初めてキスしたときからずっと、目をかたく瞑って、息を止めようと必死だ。
「……だめ、ちゃんと息して」
　首を横に振られた。舌を触れ合わせたらそれどころじゃなくなるくせに、変なところで意地っ張りだ。
　くちびるを擦り合わせながら、手探りで楓ちゃんの手を探す。そんなに迷うことなく見つけられるのは、僕にキスされてる最中の楓ちゃんの手は、お行儀よく、腿の上で握りこぶしになってることがほとんどだから。
　手の甲を指先でなぞったらくすぐったそうにされたけど、すぐに僕の意図を汲んで、指先をひらいてくれた。そう、手を繋ぎたかったんだ。幼馴染みだけだった頃にはしなかった繋ぎ方がいい。
「ちゃんと、息、してね」
　予告してから、くちびるを舌先でつつく。
「は、んんっ……」
　濡れた音に、楓ちゃんの肩が跳ねたのがわかった。
　ここで僕の舌を受け入れてくれるみたいに、いつかでいいから、体の奥深いところでも、僕を受け入れてほしい。絶対の絶対に優しくするし、痛くしないって約束する。
　どちらの唾液かわからなくなるくらい舌をねぶり、歯列を辿るふりをして口蓋をくすぐってあげた。ここは誰でもくすぐったがるって知って、初めて舌を入れたときに試したら、楓ちゃんがへろへろになった場所だ。
「ん、かふ、かっ……」
　楓ちゃんの力が抜けてきたのを見計らって、心の準備ができるくらいの時間をかけて覆いかぶさる。くちびるを離したら、案の定、顔がこわばってた。
「安心して、キスしかしないよ。約束したでしょ？」
「うん……」
　申し訳なさそうな顔になったけど、たぶん、またすぐに、こわばっちゃうんだろうな。
「でも、楓ちゃんすぐ息するの我慢しちゃうから、くちびるへのキスは休憩にしようか」
「ん……え？」
　反応が遅れた隙に行動に移す。自分でもずるいことをしてる自覚はある。
「……いい香り。楓ちゃんのシャンプーの香り、好きだな。僕も同じのにしていい？」
　髪にくちづけながらそう囁くと、楓ちゃんは「えー？」と笑った。
「可不可が使ってるのと違って、ドラッグストアで買えるやつだよ？　それに、可不可の髪に合うかわからないし」
「いいと思うよ。急に足りなくなっても次の日にすぐに買いに行ける、よその地域でも簡単に買えるって。今度貸してね」
　髪から同じ香りがして、ずっと隣にくっついてたら、さすがに何人かに気付かれちゃうかな。でも、それもいいかも。
「ひゃっ……なに？」
　まさか鼻にくちづけられるとは思ってなかったのか、楓ちゃんが小さく叫んだ。
「んー？　顔中にキスしたい気分、だから、ここにもキスしたい」
「んっ」
　たくさんの景色を見て、幼い頃よりもさらに輝きを増した瞳。キスをするときにそれを覆う瞼すら愛おしくて、端のほうに軽くくちづけた。
「さっきから、っ、あっ！」
　いいこと知っちゃった。楓ちゃんって、耳が弱いみたい。ここは今後にとっておこうかな。今ここにたくさんキスしたら、大変なことになっちゃいそうだし。
　首筋に顔をうずめると、楓ちゃんが脚をばたつかせた。
「ちょっと、顔だけ、って」
「お風呂上がりでいい香りがして、つい。……ここにもキスしてみていい？　痕はつけないから」
　拒絶されないのを了承と受け取って、首筋にくちびるを寄せ――
「あっ……」
　――舌先で肌をなぞり上げた。ねぇ、まだ僕との〝性的なこと〟想像できない？
　寝間着の襟首から見える鎖骨を、痕がつかない程度に甘噛みする。もう、キスの域を越えつつあるんだけど、まだ、許してくれるの？　僕が相手とはいえ、そんなに簡単に許してくれちゃうの？
　自分でも、そんなに性急にことを進めなくてもいいのにとは思う。僕の気持ちに応えてくれただけでも幸せなことなんだから、次から次に求めてばかりじゃだめだとも、わかってる。それでも、ずっと、ずーっと好きだった気持ちを、幼馴染みの延長とは思わせたくなくて、もっと恋人として意識してほしくて、必死なんだよ。
　きっと、僕は楓ちゃんとの関係に〝恋人〟というタグを増やすだけじゃなくて、恋人とじゃないとしないようなことをして、あと戻りできなくなりたいんだ。知らなかった頃には絶対に戻れなくさせたい。それくらい、知りたいし、知ってほしい。
「楓ちゃん……」
　本当は全身にキスさせてほしい。楓ちゃんの手を取って、手首に、てのひらに、くちびるを押し当てた。そのまま腕を引いて抱き寄せ、深くくちづける。
「んんっ、ん……、ぁふ、……んっ」
　わざとらしく音を立ててからくちびるを離した。
「すごく色っぽい顔。鏡見てみる？」
　楓ちゃんはまたしても、首を横に振った。いやいやばっかりで、子どもみたい。かわいいから、なんでもわがまま聞いてあげたくなっちゃうけど、もうひと押ししてからかな。
「じゃあ、今、考えてること教えて。楓ちゃんにこんな顔させた恋人のこと、ひどいって思った？」
　髪を撫で、小さな子に尋ねるみたいに顔を覗き込む。これじゃあ、どっちが年下なんだかわからないよ。
「ひどいよ……こんなに、どきどきさせて」
「うん、ごめんね。でも、ちょっとは想像できたでしょ？」
　今夜キスを始めたときみたいに太腿に触れたら、楓ちゃんが大袈裟なくらい体を跳ねさせて飛び退いた。
「えっと！　今はちょっと、あ、可不可がいやとかじゃなくて、ちょっと本当にだめで……」
　膝を抱えて顔まで隠しちゃった。わざわざそんなふうにしなくても、キスの最中から気付いてたよ。だって、いつもそうだったじゃない？　今までは見逃してあげてただけ。
「わかってるよ、僕も同じだし」
「うぅ……」
「今夜はキスだけって約束だからここまで。でも、これからちょっとずつ慣れていきたいんだけど、どうかな」
　相変わらず顔を隠したままだったけど、それでも僕にはわかるくらいに、頷くのが見えた。

　ＨＡＭＡの外れにある古びたビルの地下――そこまで情報を掴んだ可不可は、朔次郎が用意した車に乗り込み、法定速度ぎりぎりで現場に向かっていた。本当ならもっとすっ飛ばしたいところだけれど、仮にも０区長がスピード違反なんてするわけにはいかない。焦る気持ちは奥歯を噛み締めることでやり過ごし、可不可は窓の外を睨みつけた。観光特区としての整備が追いついていないのは感じていたが、まさか、生まれ育った街でこんなことがあるなんて。

「坊ちゃま、火急の用件にございます」
　溜まった仕事もないし、あとは外回りに出た楓の帰社を待つだけとなった夕刻。きっかけは、可不可宛に送られてきた差出人不明の手紙だった。郵便で送られてきたものではなく、ＨＡＭＡツアーズ社屋の郵便受けにいつの間にか投函されていたらしい。差出人がないため先に目を通した朔次郎が、珍しく真っ青な顔でその封書を持ってきたのだ。
　匿名の苦情か、謂れのない中傷か、あるいは、幾成の正体をどこかで知って脅迫してきたか――なんにせよ、朔次郎が目を通したところで可不可もすべての書面を目にすることには変わりない。朔次郎の様子に不穏めいたものを感じつつ、中身を検めることにした。　
「……着替えてくる。朔次郎は準備をお願い。うちの車で行こうと思う」
　取り乱さなかったのは、ここが社内で、他の区長や社員たちの目もあったからだ。これが実家の自室だったら、舌打ちのひとつもしていたに違いない。
「かしこまりました」
「それから、生行。僕はこれから外出するけど、聞き慣れないところからメールや電話があればすぐに連絡をちょうだい」
「はい」
　生行に詳しく説明する時間すら惜しく、用件だけ言いつけてしまったが、さすが優秀な社員だけあって、すぐに了承してくれた。本当に、人に恵まれているなと感じる。
　手紙の内容は、オークションの招待状であった。ドレスコードが指定されており、招待客は己の身分が悟られぬよう顔の一部を隠すようにとの指定もある。なんの必要があるんだと思ったが会場に入るためならば仕方ない。スリーピースのスーツへと着替えているあいだに、必要なものを朔次郎に用意させることにした。
　こういった立場なので、社内には皆と仕事をする部屋のほかに自分専用の仕事部屋を設け、そちらに、機密情報が含まれた資料や、数パターンの着替えなども置いてある。
　着替えを済ませて車に向かうと、ちょうど、朔次郎が荷物を積み終えるところだったらしく、早足でこちらに寄ってきた。
「こういう場は口許より目許を隠すのが常かと思いまして。僭越ながらこの朔次郎、大急ぎで坊ちゃまに見合うものをご用意いたしました」
「うん、ありがとう。……着けるのはビルに入るときでいいかな」
「もちろんですとも」
　車に乗り込む際、少し離れた場所からこちらを見ている潮に気付いたが、あいにく、今の可不可には、彼に取り合っている余裕がない。事情説明が必要になりそうなら、ここに――彼を連れて――戻ってきてからだ。
「朔次郎、車を出して」
「では、全速前進で向かいます」
　急ぎだからと手動運転に切り替え、朔次郎が勢いよくアクセルを踏んだ。
　その場に残された潮は――
「なにあれ……礼王の闇オクパロでしか見たことないんだけど」
　――仮面や複数のアタッシュケースといったアイテムを目にしたことに、ただ、ただ、唖然としていた。

　◇

「では、次の商品をご覧に入れましょう！　こちらは――」
　楓は、自分の身に起きたことを未だに理解できないでいる。それもそのはず、徒歩での移動中に突然背後を取られたあと、目が覚めたらよくわからない場所に連れてこられていたのだから。ここはどこかと尋ねようにも猿轡のせいで呻き声を出すのがやっとで、すべての事情を知っていると思われる集団は、当然、取り合ってくれやしない。逃げたくても、両手両足を拘束されていて、身動きも取れないのだ。
　不可解なのは、恐らく誘拐事件であるにもかかわらず、十数人はいる聴衆の眼前にさらされているということ。全員グルなのか？　というか、商品って？
「五千万」
「五千五百万」
　聴衆の何人かが声を上げた。
「六千五百万！」
　もしかして、これって、オークションなのでは。
　人間が出品されることがあるのかはさておき、誘拐以上にまずい状況に置かれていることに気付いた楓は、せめて両手首の拘束だけでもゆるめられないかと、必死に身を捩った。こんなところでどこの誰とも知らないひとに買われては困る。だって、可不可とともにＨＡＭＡを復興させると約束したのだ。自分の人生を彼に賭けると誓った。自分にはもっとやるべきことも、できることもある。
　しかし、どんなに力を入れても拘束はゆるまず、諦めるしかないのかと絶望を抱き始めたそのとき――
「五億」
　――こんなところで聞けるはずのない声が聞こえた。誇張抜きで、親の声より聞いた声といっていいくらい、よく知った声だ。
「聞こえなかった？　五億だよ」
　会場内がしんと静まり返った。楓は夢でも見ているかのような感覚で、声の主を見つめる。目許が覆われていて顔の下半分しか見えないけれど、絶対に、勘違いなんかじゃない。会いたい気持ちが生み出した幻覚でもない。
「その子を早く解放してもらえる？　もし、まだ僕に勝つ気でいるひとがいるなら、いくらでも勝負するよ」
　周囲は声の主に圧倒されっぱなしらしく、異を唱えるものは現れない。それをよしとした声の主――可不可は、こちらまで歩み寄ると、楓の体を抱き寄せた。
「誰も名乗り出ないし、決まりでいいよね。彼は僕がもらう」
　可不可が手足の拘束と猿轡を外してくれて晴れて自由の身となった楓は、周囲の目があるにもかかわらず、可不可に抱き着いた。
「どうなることかと思った……」
「もう大丈夫だから。帰ろう」
　帰る。……そうだ、自分は外回りの最中に気絶させられて、ここにいるのだ。
「え、ま、待って。ここってまずいところだよね？　それに五億って、かふ」
「静かに。一応、正体を隠して来てるんだから」
　可不可の手で口を塞がれ、楓はこくこくと頷く。いろいろ訊きたいことはある、むしろ訊きたいことだらけだけれど、とにもかくにもここから早く出たい。可不可に手を引かれ、会場をあとにしようとしたそのとき――
「待て。五億だと？」
「まだなにか？　……あぁ、支払い能力には自信があるし、なんなら、すぐにでも払えるよ」
　可不可の視線の先を辿ると、朔次郎がアタッシュケースを積んだ台車を運び込むところであった。
「この子のためなら惜しくないお金だけど、一応、言っておこうかな。ここに来る直前、知り合いの伝手で警察の方と電話で〝おはなし〟してきたところなんだよね」
　可不可の言葉に、会場内にいた誰もが我先にと出入り口に殺到した。大きな台車を押しているにもかかわらず、朔次郎は鮮やかな身のこなしで彼らを避けていく。
　楓が呆然としているあいだに、会場内には、可不可と楓、朔次郎の三人を残すだけとなってしまった。
「悪いことをしてる自覚がある証拠だ。今更逃げても遅いけど。楓ちゃんをさらった集団含めて、外でお縄になってるんじゃないかな」
　可不可は仮面を外して笑ったが、笑いごとではない。しかし、楓は〝どうやら自分は拉致されたうえ、オークションに出品されていたらしい〟としかわからず、その事実すら信じがたいせいで、返すべき言葉を見つけられないでいる。それよりも、連れ去られた恐怖が今更襲ってきて、脚が震えてしまった。
「僕に掴まって。……さすがに事情聴取はあるだろうけど、子タろの知り合いの刑事さんの取り計らいで、明日以降にしてくれる手筈になってる。今夜はゆっくり過ごそうね」
　ひとまず、いつまでもここにいるわけにもいかないからと、可不可に連れられて外に出た。出てすぐのところに人影が見え、楓は一瞬だけ身構える。
「あ、お疲れさまでーす」
「えっ、添くん？」
「あぁ、添、出てきたひとたちは？」
「何人かは暴れたんで、言われたとおりにしましたけど、まー、ほとんどはおとなしく刑事さんたちについていきましたねー」
　楓にはなにがなにやらわからず、可不可と添の顔を見るしかできない。
「添には外を見張っててもらったんだ。子タろは刑事さんたちと一緒にいてもらう必要があったからね」
　きっと、今頃は警察についていっているんじゃないかという可不可の予想に対し、そばで控えていた朔次郎が「そのように連絡がございました」と答えた。
「そっか……。添くん、ありがとう」
　自分の不注意でこんなことになったのに、何人ものひとたちに迷惑をかけてしまったようだと、楓は胸を痛める。
「オレ、結構忙しいんですよ〜？　社長がお小遣いくれるっていうから、今回だけってことで」
「最近はいい子にしてるみたいだから、お願いしたんだよ。これからもいい子にしててね」
　添が「オレはずっといい子ですけどねー」と笑っていたが、可不可はそれ以上の言葉を返さず、朔次郎と添になにやら指示を出したり、どこかに連絡したりと、慌ただしくしていた。慌ただしくといっても、日頃から言動に余裕のある可不可なので、楓が待ちくたびれることはなく、ほんの二分程度で片がついたらしい。添は「お疲れさまでしたー」とひらひら手を振って去っていった。
「じゃあ、行こうか」
「え？」
「生行に連絡して、主任ちゃんは直帰扱いにしておいた。こんなことがあったし、明日もお昼からでいいよ。僕としては、一日ゆっくり休んでほしいけど、キミは休みたがらないだろうからね」
　確かに、楓としては、怖い思いはしたものの、怪我もないし、仕事から離れてまで丸一日休むほうが参ってしまいそうだ。
「でも、日にちが経ってから今日のことを思い出してしんどくなるってケースもあるから、そのときは遠慮なく僕に言って」
「うん、ありがとう。迷惑かけてごめんね」
「……謝らないで。キミを助けるのも守るのも、当然のことだから」
　可不可に腰を抱かれ、楓は声にならない声を上げた。
「ちょっと可不可、ここ、外だし、朔次郎さんもいるから……」
「お気になさらず。この朔次郎、五百十二番目の特技として、己の記憶抹消がございますので」
　そういうことじゃないんだけどなぁと思いつつ、可不可たちがここに来たという車に乗り込む。社用車ではなく大黒家の車なのは、大金を運ぶ必要があったからということらしい。
「それにしても、五億なんて……」
　ＨＡＭＡの復興のため、可不可は全財産を投じて今の仕事を始めたはずなのに、その大金はどこからきたのかと、楓は驚きを隠せない。
「仕事を始めてからも資産運用は続けてるし、ひとまず結婚資金として貯め始めた分から今すぐ用意できるだけ持ってきたんだけど、僕にとっては、楓ちゃんに値段をつけるみたいでいやだったな」
「結婚資金！？」
「婚約指輪に、結納金に、結婚指輪でしょ？　それから、結婚披露宴に新婚旅行、ふたりで暮らす家も必要だし、なんたって、世界中をめいっぱい旅するんだから、今から貯め始めなきゃ」
　資金用途を指折り数えながら、可不可は当然といわんばかりに笑っている。貯蓄しようという心意気は素晴らしいが、桁が違い過ぎる。可不可から〝結婚を前提に恋人になってほしい〟と告白され、受け入れた立場として、そんな生々しいお金の話を今から知ってしまってよかったのだろうかと、頭を抱えたくなった。……でも、付き合い始めてからもあたりまえみたいに〝ふたりの未来〟を考えてもらえているのが幸せで、そっと、可不可に寄り添う。
「あれ……？」
　なんとなく窓の外を見て、明らかにＨＡＭＡハウスではないところへ向かっていることに気付いた。
「今夜はいろいろあったから、ひと晩中、ついててあげたいなって。大丈夫、何度かふたりで泊まりにいってるところだから、楓ちゃんもゆっくり過ごせると思う」
「そんな、俺は全然平気だよ」
「僕のわがままってことにして。楓ちゃんを取り戻せたんだって、確かめさせてほしい。もちろん、あんなことがあったばかりだし、抱っこして寝るだけ。だめ？」
　こういうところが好きだなと、この場で発散できないときめきをぶつけるみたいに、楓は可不可にすり寄った。
　ふたりきりのときはべったりとくっついて離れず、くちびるがふやけるんじゃないかというくらいキスをしたがるくせに、その先の行為は受け入れる側である楓に決定権を委ねる。そのくせ、欲がまったくないわけでもないから、楓が求めればそれはもう思考がどろどろになるまで触れて、暴いてくれるのだ。
「……可不可が来てくれてよかった」
「楓ちゃんがどこにいたって、僕は探し出して駆けつけるよ」
「可不可なら本当にやりかねないなぁ」
　抱き締めて眠るだけだと言われたけれど、こんなに大事にされて、さっきからときめきが止まらない。
「可不可、ちょっと耳貸して」
「なぁに？」
「えっと、――」
　可不可は耳まで赤く染めて「僕、楓ちゃんには一生敵わないと思う……」と呟いた。

*たびはじマンスリー企画7月から『戻り梅雨』を選択

　梅雨の期間は、昔と比べて短くなっているらしい。確かに、今年の梅雨も、実際に雨が降ったのは十日にも満たなかったと聞く。
　じめじめして鬱陶しいと不評な梅雨だけど、いろんなものを隠してくれる雨音が、僕は好きだ。この時期には、幻想的な色をした花も咲くしね。

　滝のような音に意識が浮上し、目を閉じたまま、腕をもぞもぞと動かす。……まだ起きるには早い時間だと思うんだけど。
　すぐに開いてくれない瞼を軽く擦りながら、ベッドの周囲を見渡した。先に目を覚ましたからって無遠慮に灯りをつけないところも好きだな。でも、どんな時間だろうと、先に目を覚ますのは僕がいいな。寝顔は少しでも多く見たいし、なにより、格好がつかないじゃない。
　窓の外を見つめる楓ちゃんは、僕が目を覚ましたことには、まだ、気付いてないみたい。驚かせるつもりはないから、普通に近付いて、細い隙間がつくられたカーテンに手を伸ばした。途中、ベッドサイドに視線を遣って、時刻を確認する。日の出にはまだ少し遠い時間だ。
「あ、ごめん、起こしちゃったよね」
「ううん、雨の音がしたから」
　夜を支配するほどの強い雨の前では、月も星も無力だ。そういえば、週間天気予報では向こう五日間ほど雨が続くっていってたから、数時間後に朝を連れてくる予定の太陽だって、勝てないかもしれない。
　窓を叩く雨から好きな子を隠すみたいに、カーテンを寸分の隙間なく閉じた。ごめんね、雨は好きだし、堂々とお付き合いしたい性分だけど、僕の宝物はキミにだって見せたくないんだ。特に今夜は、ふたりで大切な時間を過ごしたあとだから、いつも以上にきれいで色っぽい顔だし。
「楓ちゃんこそ、眠れなかった？」
「たまたま目が覚め、……んっ」
　寝間着の裾から手を滑り込ませると、ほどよく引き締まった腹筋がひくんと反応した。僕も鍛えるようになったとはいえ、楓ちゃんにすらまだ勝ててない。もっと頑張らなくちゃ。当面の目標は、楓ちゃんを抱っこできるようになること。
　楓ちゃんが腰を抜かしちゃう前に、手を引いてベッドに戻らせる。あぁ、もう、ここも、僕にもっと力があれば、簡単に抱き上げて、優しく寝かせてあげられたのに。本当、悔しいな。
　そのまま楓ちゃんに馬乗りになって、耳や首筋にくちづけながら、数時間前に着せてあげた寝間着のボタンに手をかけた。僕が着せたってことは、脱がせるのも僕ってことだから、いいよね。
「ちょっと、可不可」
「んー？」
「さっき、したのに」
「そう？　でも、楓ちゃん見てたらスイッチ入っちゃったみたい。だめ？」
　明日は休みだから今夜は一緒に――そう約束して、楓ちゃんの部屋にお泊まりにきたのが、昨日の二十二時くらい。そこから日にちが変わるくらいまで、ゆっくりと、そういうことをして眠った。別にねちっこくしたわけでも、何回もしたわけでもなくて、たわいもない話をしながら、たくさんキスをして……たぶん、それだけで一時間は経ってたんじゃないかな。
「……休みだから、いいけど」
「うん、ありがとう」
　恋人になったとき、どこまで触れ合うかは決めていなかった。同じ気持ちになってもらえただけで、自分は世界一の果報者だと思ったし、触れるばかりが愛じゃないと思ってたから。
　でも、実際に恋人としての付き合いが始まってみると、僕しか知らない楓ちゃんを見たいという欲求があっという間に膨らんでしまった。楓ちゃんも楓ちゃんで、恋人っぽいことをしてもいいんじゃないかなって言ってくれたから、僕たちは触れ合うことに決めたんだ。当然ながら経験がない者同士、最初は失敗したけど。
「……雨、すごいね」
　僕の下で上体をさらした楓ちゃんが目を閉じて、外の音に耳をすませている。
「じゃあ、ちょっとくらい騒いでも、いいかも」
　こんなに強い雨なら、月や星だけじゃなくて、恋人の時間も隠してくれそうでしょ？　感じたことは、僕にだけ聞こえる声で教えてね。

　僕たちが生まれ育ったここを、あの子と初めて旅をしたあの日のように、ううん、もっと素敵なものにしたい。国内一の観光特区と国内初の六つ星レビュー認定を目標に、……そのあと、すべてをやりきったら引退して、あの子と世界中を旅したい。叶えるためなら、手術の成功率の数字がいくつだろうが、なんてことない数字だって笑い飛ばせる。あの子が今後の人生を賭けて僕の手を取ってくれる確率のほうが、ずっとずっと低いとすら思ってたんだから。
　でも、十年以上かけた僕の計画は、まだまだきれいごとだらけだったんだって思い知った。仕事に対しては絶対に成功させるために必要なものをあますことなく拾い集めたはずだけど、あの子に関することだけは、そうはいかなかったみたい。
　だって、あの子と世界中を旅する日まで告白の言葉はとっておく覚悟だったのに――

「あ、可不可、インタビュー記事読んだよ！　読んでるこっちがどきどきしちゃった」
「記事、……うん、ありがとう」
　就寝前、幼馴染み特権で楓ちゃんの部屋を訪ねてすぐのこと。いつもならころころとテーマが変わる、たわいもない話をするだけなのが、今日は楓ちゃんが瞳を輝かせてのひとことで始まった。
　そういえば今日が発売日だったっけ。観光特区の存続が決まってすぐの頃に受けたインタビューで、校了時の誌面イメージも見せてもらったし、現物も数日前に送られてきたから、僕のなかでは〝やっとか〟って印象。ＨＡＭＡツアーズ公式ウェブサイトのプレスリリースも、メディア関連は事前に情報が確定しているものばかりだから、前もって公開日時を指定しておいたし、あとでアクセス数やＳＮＳ評判をチェックしなくちゃ。
「もう、可不可ってば、献本されたものは見ちゃだめだって言うから、発売日まで待つの大変だったんだよ」
「待ってるあいだにしか味わえない気持ちを取り上げたくなくて」
「えぇ……」
　仕事上のパートナーとして主任に任命したわけだし、隠すようなものじゃなかったけど、今回のインタビューだけは、ぎりぎりまで黙っておきたかった。
「そういえば、どきどきしたって、どこに？」
　この質問は、インタビューを受けたときから想定してたこと。インタビューに対する僕の答えは決まってて、他の言葉で濁すつもりなんてなかったから、真実だけを答えた。それを読んだ楓ちゃんがどう思うかを想像するのが怖くて、発売日までは見ないでほしいってお願いしたんだ。
「全部！　自分に自信を持ってるところはさすがだなって思ったし、最初から最後まで、可不可の揺るぎない意志がすごく伝わってきた。……」
「……どうしたの？」
　楓ちゃんの表情が曇った。別に、変な記事じゃなかったはずだけど。見られて困るような回答もしてないし。
　なにを言い淀んでるのか想像してみても、どれが正解かの予想がつかない。他のひと相手なら、もっと簡単に会話を支配できるのに、この子に対してだけは、そうできない。したくないからというのもあるけど。
　俯いてしまった楓ちゃんの顔を見つめながら、時計の音に耳をすませる。あの小さな置き時計は秒針が微かな音を刻むタイプのもので、ゆるやかなアダージョが眠りへと誘ってくれるのが好きなんだと、いつだったか、教えてくれた。今の僕には、緊張を煽るリズムでしかない。
「可不可の夢、すごいなぁって」
　はっとして、楓ちゃんの顔を見遣る。すぐに、記事のどの部分を指しているかがわかった。僕が、発売日まで読まないでおいてとお願いした原因でもある質問だ。
「ばかだよね、俺。一生一緒に遊ぼうなんて、大人になったら、叶うはずないのに」
　洟をすする音がして、全身に汗が滲んだ気がした。
「……可不可には、可不可の原動力になるくらい大切なひとがいるのに、俺、全然気付かなくて。可不可はいつも俺に優しいし、いつも一緒にいるし、……ごめん、格好悪いこと言って」
　――いつになるかわからない未来への覚悟より、今、この子を泣かせたくない気持ちが勝ってしまった。当然だよ。理想は理想でしかない。
　楓ちゃんの肩を掴んで、自分のほうへと向き直させる。本当の本当に予定外だけど、ここは僕がしっかりしなくちゃ。
「あれは、楓ちゃんのことだよ」
「俺？」
　緊張で震える手を誤魔化す手段がすぐには思い浮かばなくて、情けないまま、楓ちゃんの手を取った。取ってから、手汗をかいてしまっているかもしれないことに思い至ったけど、今、降ってわいたような大勝負の場でこの手を離すわけにはいかない。
「大好きなＨＡＭＡをもっと素敵にしたいと思ったのも、楓ちゃんとの初めての旅があったからだよ。キミの存在が僕の原動力で、夢なんだ」
　楓ちゃんの顔がみるみる赤くなっていく。もしかして、本当の本当に、今の今まで、僕の気持ちに気付いてなかったの？
「子どもの頃からずっと、ずーっと、他の誰でもないキミに、恋してるんだ。一緒にいるからっていう惰性で湧いた情なんかじゃない。生きてるというより生かされてるみたいだと思ってた僕に、生きたいって感情を芽生えさせてくれた」
　恥ずかしい。たぶん、僕の顔も赤くなってる。涙が出そうなくらい、顔が熱い。
「こ、恋って」
「楓ちゃんのことが大好きだよ。いつか、ふたりだけで世界中をめいっぱい旅したいって思ってる」
　いつの間にか、手の震えだけはおさまってた。まだまだ言うつもりのなかった計画外の告白を終えて小さく息を吐く。と同時に、目の前の楓ちゃんがへなへなと床に倒れ込んだ。せっかく握ってた手も、離れてしまう。
「もしかして、やっと、本気だってわかってくれた？」
　楓ちゃんは両手で顔を覆ってなにやら呻いてたけど、耳が真っ赤なのは隠せてない。人様の部屋の床で……と思ったけど、楓ちゃんのそばに寄りたくて、僕も隣に寝転がる。楓ちゃんなら、怒らないだろうから。
「ずるいよ。そんなふうに言われて、……わからされて、恥ずかしい」
「わからされて？」
　確かに、いい加減、僕の気持ちを思い知ってくれたらいいのにと思ったことはある。結構、何度も、しょっちゅう、思ってた。特にここ最近は、ＨＡＭＡツアーズのなかにも、楓ちゃんに惹かれてそうなひとが増えちゃったし、気が気じゃなかった。
「だって、さっきからどきどきして」
「恋愛感情をぶつけられての衝撃じゃない？」
　期待しそうになって、慌てて、別の言葉で返した。
　案の定、楓ちゃんは黙り込んじゃって、また、アダージョのリズムだけが聞こえる。このリズムで眠れるっていうけど、僕だったら、この音と今夜のことが結びついて、逆に眠れなくなりそう。
「……さすがに、そこまで鈍感じゃないよ」
　そうかなぁ、とは心のなかでだけに留めておいた。だって、十年以上も伝わらなかったわけだし、楓ちゃんを仕事のパートナーに任命してからは、わりとしっかりアピールしてきたつもりなのに、それでも、記事を読んでほかの誰かのことだって誤解してたじゃない？
「その言葉だと、僕は期待するよ？」
「いいよ、して。……間違ってないから」
「っ、本当に？　取り消しはなしだからね？　ね、こっち見て、僕の顔を見てもう一回言って」
　なにがなんでも逃したくない、一世一代の大チャンス。それって、今のこの瞬間を指すんだと思う。
「恥ずかしい、恥ずかしいから！」
「十年以上、片想いしてきたんだよ。間違ってないなら、ちゃんとした言葉がほしい。……って思っても、仕方ないよね」
　だから、成功をおさめて引退するくらいもっと余裕のある大人になってからがよかったのに。
「もう！　俺が可不可のその顔に弱いってわかってるくせに、ずるいよ！　……好きだよ、大好き。たぶん、ずっと昔から好きだった」
　夢みたいな言葉に、行儀悪く人様の部屋で寝ころんだままというのも忘れて楓ちゃんに抱き着く。あぁ、今の言葉を、この先、一生、何度でも思い返したい。
「……本当だ、楓ちゃんの心臓、すっごくどきどきしてる」
　もしかしたら、普段の僕より速いかも。
「言わないで、今すっごく恥ずかしい……」
「大丈夫、僕もさっきまで、楓ちゃん以上にどきどきしてたよ」
「……今は？」
「え？」
　顔を上げると、楓ちゃんが頬を赤く染めたまま、視線を彷徨わせた。
「いわゆる両想いってやつになったら、もうどきどきしない？」
　それはそれでやだな、なんてつぶやきが聞こえて、頭のなかがかっと熱くなった。自分の魅力にも鈍感過ぎじゃない？　変な虫が寄ってこないように、一生、僕がそばにいて気を付けなくちゃ。
「しないわけない。ずっとどきどきしてること、一生かけて証明してあげるから、期待してて」
　真に意味するところまで通じたかはさておき、楓ちゃんは小さく頷いてくれた。


「それにしても、まさかこんなことになるなんて」
　恥ずかしい気持ちばかりで熱いと、手で顔をあおぐ楓ちゃんを抱き起こす。とはいっても、悔しいことに僕のほうが小柄だから、腕を引いただけで楓ちゃんのほうから空気を読んで起き上がってくれた。
「僕だって、もっと先の、今、やるべきことをやりきってからって思ってたよ。でも、今でよかった。だって、これからはプライベートな時間を恋人として過ごせるわけだからね」
　ずいと顔を近付けると、楓ちゃんが軽く上体を引いた。
「あ、あ、あの」
「うん？」
「俺、この年まで仕事ばっかりでそういうのに縁がなくて、キ、キス、とかも、まだで」
「僕もだよ」
　むしろ、楓ちゃんのファーストキスが僕じゃなかったらキレそうなんだけど。
「今日そうなって今日するのは、キャパオーバーしそうっていうか、ますます寝られなくなりそうだから……」
　これが漫画だったら、頭から湯気が出てるんじゃないかってくらい、楓ちゃんがあわあわしてる。僕のことでこんなに真っ赤になってるの、すっごくかわいいな。
「……いいよ。僕も、今夜はどきどきし過ぎたし。夜も遅いし、もう寝ようか」
　一気にいろいろ進めるつもりはない。楓ちゃんが僕の気持ちに応えてくれただけでも奇跡みたいなことだ。自覚してもらえたばかりの恋愛感情に、僕の気持ちをいきなり全力で重ねたら、あまりの重さにびっくりさせてしまいそう。そんなのは、僕の本意じゃない。
「あ、でも」
「なに？」
「今夜のこと、明日起きても夢じゃなかったって思いたいから、ここだけ、今、許してくれる？」
　頬に手を添えると、楓ちゃんの瞳が潤んだ。それを了承と受け取って、頬に軽いキスを落とす。ここにキスするだけでこんなにかわいい顔をするなんて、くちびるにキスをする日がきたら、どうなるんだろう。
「大好きだよ。……応えてくれて、ありがとう」
「うん、俺も……びっくりしたけど、間違いとかじゃないから、それだけは信じて」
「もちろん」
　一世一代の大チャンスが降ってきて、いきなり勝利の女神が微笑んだ。とてもじゃないけど、今夜は眠れそうにない。

　少しくらいものごとがうまくいかなくても、いつもなら、まぁそんな日もあるし、ひと晩寝て気持ちを切り替えようと思えるのに、今日はできなかった。

　まず、天気予報が驚くほど外れて、普段から持ち歩いている折り畳み傘では凌げないような大雨に見舞われた。雨は好きなほうだし、予定外の大雨くらいで折れる心じゃないけど、風に煽られた折り畳み傘の骨は秒で折れた。この傘、誕生日に可不可からもらったお気に入りで、大事にしてたのにな。クローゼットの奥にしまいこむより持ち歩く、本来の役目どおりに使うほうがいいに決まってる。――そう思ってバッグに入れてたんだけど、お気に入りなら、やっぱり部屋にしまっておくべきだったのかも。
　そのあと、雨上がりの空を見上げたのと同じタイミングで、自分のすぐ近くに工事現場の足場を組み立てるのに使われる棒が降ってきた。責任者の方がしきりに頭を下げるものだから、怪我してないし大丈夫ですよって答えて話はすぐに終わった。
　でも、道の端ギリギリを歩いていたら直撃だったかもしれないと思うと、あとからあとから恐怖心が強くなってきて、少し休もうと、公園のベンチに腰掛けて、直後に大後悔。座る前にちゃんと見てなかった、というか、雨上がりということはつまりそうなのに、座面が乾ききってなくて、スラックスのおしり部分が盛大に濡れたんだ。下着にも染みちゃった。――凪くんの『禍福のヤジロベエ理論』を思い出したのは、このあたり。あれを逆説的に考えれば、このあとはものすごくいいことがあるに違いない。たとえなにもなかったとしても、気持ちを切り替えて明日からまた頑張ろう。

　そう思って帰途についたのに、道中も散々だった。既に不運続きなのにまだ続くのかって頭を抱えたくなるくらい。
　既にいろいろあって疲れたからか、どこかぼんやりしてしまって、公園から出てすぐのところにあった水たまりに足を突っ込んだ。雨のたびに大きな水たまりができると近所でも有名で、アスファルトに傷みも見られたから、道路の補修工事の日程を調整してるところだったんだっけ。工事が始まっていれば、立ち入り禁止の囲いがつくられて、俺が足を突っ込むこともなかったのかな。
　いや、水たまりができやすいって有名だったのにそれを失念した俺が悪い。ぼんやりし過ぎだったんだよね。やっぱり、疲れてるのかな。今日は早めに寝よう。
　あぁ、でも、明らかに疲れた顔で帰ったら、みんなに心配かけちゃうかも。どこかに寄って気分転換にお酒でも飲もうかな――なんて思った瞬間、鳥のフンが落ちてきて髪が汚れた。寄り道ができなくなった。そもそもこんなびしょ濡れでお店に入ったら迷惑なのに、自分でもびっくりするくらい余裕がなくて、気付けなかった。ううん、入る前に気付いたからセーフだよね。
　今まで二十年以上生きてきて、ここまでダメダメな日って、あったかな。いっそ笑えてきちゃう。
　一周回っておもしろくなったとはいえ、こんな姿を見せたら大騒ぎになること間違いなしだから、ＨＡＭＡハウスに着くなり、自分の部屋まで全力で走って、着替えとタオルを引っ掴んでお風呂場に駆け込んだ。途中であく太くんが視界の端に見えたけど、ごめん、今の俺は本当にだめな大人過ぎて高校生に見せられたものじゃないから、気付かないふりをさせてもらったよ。
　ここにはいろいろな性格のひとたちがいる。俺を見るなりたくさん話しかけてくれるひと、一歩引いてじっと見守るみたいに穏やかな顔をしてるひと――すっごく個性派揃いだけど、みんな、誰かが〝本当にそっとしておいてほしい〟ときは、ちゃんと、待ってくれるひとたちばかりだ。初めからそうだったわけじゃなくて、必要以上に踏み込んで傷つけてしまったり、どこまで尋ねていいか計りかねてすれ違ったりした経験が、俺たちみんなの絆を深めていったんだと思う。思いたい。きっと、そうだよね。
　服を脱ぎ始めてやっと、先客がいないかを確かめる。よかった、誰もいなくて。こんなぐだぐだな状態で誰かと鉢合わせて、いつもどおり振る舞える気がしなかったから。ひとりきりのお風呂でくらい、情けないままでいたい。

　お風呂から上がって髪を乾かすあたりで、少しだけ、ほんの少しだけ、気持ちも持ち直せた感じがする。でも、みんなと話すほどの元気はまだ戻ってきてなくて、こっそりと自室に戻った。可不可が俺をひとり部屋にしてくれたことに、改めて感謝する。
　ここでの共同生活が決まったとき、主任の俺は誰よりも遠出が多くて荷物も増えるからひとり部屋なのかなと思った。そうじゃないとわかったのはほんの半月ほど前で――と〝あの夜〟の言葉を思い出して頬が熱くなる。よくない、よくない。思い出すだけで恥ずかしくてどうにかなりそう。どうにかなったら、顔が見たくなっちゃう。寝て、起きて、頭のなかをしっかりリセットした状態で会いたいから、明日の朝まで我慢、我慢。
　いつもより早いけどもう寝ちゃおう。そう決め込んでベッドに寝転がったタイミングで、部屋のドアがノックされた。
「楓ちゃん、起きてる？」
　まさに今、思い浮かべてた人物の声がして、寝た状態なのに飛び上がりそうになった。
　可不可は俺がいいって言わない限り強引に部屋に入ってくることはないし、寝たふりを決め込むこともできる。今日は散々だったし、情けない顔を可不可に見せるのはやだな。
「……どうぞ」
　やだとかいいつつ、可不可の顔を見たい気持ちのほうが強くて、結構すぐにドアを開けちゃった。
「ごめんね、寝るところだったよね。でも、楓ちゃんの顔が見たくて」
　ときめきって、今の俺の心臓の動きを指すんだと思う。そんなの、俺だって可不可の顔が見たかったよ。可不可は鋭いから、俺がそう思ってることもわかってるだろうに、自分が会いたいからってことにしてしまう。もちろん、可不可自身が心からそう思ってくれてるのも……うぬぼれなんかじゃなく、わかってる。俺に罪悪感を与えようとしない優しさに、散々な目に遭って、お風呂でも流しきれなかったもやもやが晴れていくのを感じた。
「可不可ぁ……」
「うん、大丈夫だよ、わかってるから。少しだけここにいてもいい？」
　可不可がここに来たときの定位置は決まってる。前は部屋のまんなかで座って話してたけど――
「……あく太くんがなにか言ってた？」
　――半月前から、ベッドに並んで腰掛けるようになった。部屋のまんなかは他のひとたちも座ることがあるけど、ここは可不可と俺だけの場所。
「なにも。でも、他のみんなも、ずぶ濡れで帰ってきた楓ちゃんを見て、大丈夫かなって」
　聞くところによると、俺がばたばたと自室に駆け込んだりお風呂場に向かったりする様子は、あく太くん以外の何人にも目撃されてたらしい。全然気付けなかったな。俺、本当に余裕がなかったんだ。
「だめだよね、誰があの場にいたかすら見えてないなんて」
「大雨に降られて余裕でいられるひとのほうが少ないよ。僕だって、普通の雨には心地いいなって思うけど、夕方の大雨には啞然としたから」
　小さな子をあやすみたいに背を撫でられ、いよいよ弱っていく。
「なんだかそのあともトラブル続きで」
　言ったってどうにもならない、ただ情けないばかりの数々を打ち明けてしまった。
「それに、可不可がくれた折り畳み傘も風で折れちゃって……ごめんね」
「大丈夫、今度、修理してもらおう。晴れの日でも毎日持ち歩いてくれてありがとう」
「それは……可不可がくれたものだし……」
　どうしよう、顔が熱い。可不可の顔を見られない。俯いてしまった俺の手に、可不可の手が重なる。
「……ね、抱き締めてもいい？」
　ぎゅうっと目を瞑った。いいよと答えるのが恥ずかしい。でも、黙ったままじゃ可不可も心配するから、必死の思いで頷く。
「今日も一日お疲れさま」
「う、うん。可不可もお疲れさま」
　心臓の音、聞こえちゃってないかな。酔った可不可に抱っこをねだられたり、俺もお酒を飲んで可不可にくっついたりしたことはあるのに、というか可不可に抱き締められるのは初めてじゃないのに、初めて抱き締められたときと同じくらいどきどきする。
「楓ちゃん、緊張してる？」
「するよ。するに決まってる」
「心配しなくても、取って食べたりしないよ」
「たっ……」
　食べないのかぁとがっかりしそうになって、いや、俺たちにはまだまだ早いよ！　と思い直す。だって、あの夜から、まだたったの半月しか経ってない。
「期待した？」
「……どう答えたらいい？」
　他のひとがこのやりとりを見たら、いい大人がなにをもだもだしてるんだって思うかもしれないけど、可不可も俺もそういう経験がないんだからしょうがない。ふたりとも行動力があるほうとはいえ、それはあくまでも仕事や旅に関することだけで、こっち方面は本当の本当に、照れもあって、てんでだめなんだ。
「ごめんね、楓ちゃんがかわいくて、僕も、らしくない質問した自覚はあるよ。でも」
　そろそろ、もう少し、先に進んでみない？　――俺を抱き締めたまま囁くように言われて、背中に汗がどっと噴き出した。先って、なに？　どこまで？　いつ？　……今？
「あ、あ、あの」
「うん」
「俺、今、すごく汗かいちゃって、さっきお風呂に入ったのに、……」
　可不可はそんなこと言わないけど、いいにおいだって思われていたい。相手が好きなひとならなおさらだ。こんな、背中にだらだら汗をかいてる俺じゃだめだと思う。可不可がよくても、恥ずかしさで俺がどうにかなっちゃうよ。
　実際にしたことはないけど、キスも、その先も、知識だけならある。男同士がどうするのかは、可不可とこういう関係になるまで全然知らなかったから、可不可がしたいって思ってくれたときのためにこっそり検索した。びっくりしたけど、可不可も望んでくれるなら頑張れる。だって、ずっと一緒にいるって決めたから。
「だから、その、汗を」
「楓ちゃん、もしかして」
　はっと気付いて、勢いよく可不可の顔を見た。せっかく抱き締めてくれてるのに、わざわざ離れてまで。
「言わないで、恥ずかしいから」
　俺ばかり先走って、はしたないことを考えて、すっごく恥ずかしい。いくら恋人だからって、可不可はそこまで考えてないかもしれないのに。
「だめ、ふたりのことなんだから、ちゃんと話したい。……ね、楓ちゃんは、恋人の僕をどこまで求めてくれるの？」
　歌うときより何十倍も甘い声に、くらくらする。
「どこまでって、そんなの、可不可が、……」
　その先はやっぱり恥ずかしくて、怖くて、言えない。だって、違ったら？
「……それってつまり」
　可不可の顔が、見たこともないくらい真っ赤になった。半月前、この部屋で俺の手を握って告白してくれたときよりも真っ赤。あのときの可不可は王子様みたいに格好よくて、これまでも数え切れないほど見惚れてきたのに、それを一瞬で上書きするくらいの威力だった。そのせいで、というか、そのおかげで、俺は自分の気持ちに気付かされちゃったんだけど。
　あぁ、この顔を見てたらなにもかも打ち明けたくなる。
「いきなりは怖くて、その、可不可も知ってのとおり、この年まで恋愛経験ゼロだったわけだし、可不可の前で失態をさらすような結果になったら」
「そんなの、僕もそうだよ。それに楓ちゃんもそうじゃなかったら、嫉妬でどうにかなってる」
　くちびるをむっと尖らせた可不可がかわいくて、思わず笑いがこぼれてしまった。
「俺のことそんなふうに言うの、可不可くらいだよ」
「楓ちゃんって、本当、自分に向けられる好意に鈍いよね。僕としては、僕以外には鈍いままでいてくれたほうが助かるけど」
　可不可曰く、俺は危機感がたりないらしい。そんなことないと思うのにな。
「……ちょっと脱線しちゃった。楓ちゃんの気持ち、すごく嬉しい。夢じゃないんだよね？　僕の勘違いでもない？　楓ちゃんのここ、全部、僕に教えてくれるの？」
　可不可の手が、俺の臍の下に触れた。すごく際どいところ。外からでも変化すればわかるところだけじゃない、うしろから暴いた先も、指してる。
「夢でも勘違いでもないよ。でも、さすがに今夜いきなりは、……んっ」
　くちびるにやわらかいものが押し当てられて、反射的に声が出た。
「可不可……」
「ごめん、ちゃんと訊いてからしたかったのに、さっきからずーっと楓ちゃんがかわいいことしか言わないから。さすがになんの準備もなしではしないよ。もう少し段階も踏みたいしね」
　可不可のくちびるが、ここに触れた。――自分のくちびるを指でなぞって、ようやく、キスをされたんだと気付く。
「……っ、どうしよう、一瞬だったから、びっくりしちゃって」
　全身が心臓になったかもしれない。どきどきが強過ぎて、勝手に涙が出てきた。俺の全部が、可不可との初めてのキスにびっくりしてる。
「じゃあ、仕切り直させて。……ね、キスしてもいい？」
　可不可の手が頬に添えられた。顔が熱いのも、これでばればれだ。でも、触れてくれた可不可の手もいつもよりあったかかったから、可不可も同じくらいどきどきしてるんだよね。
　いいよって答えるのはやっぱり恥ずかしくて、可不可の腕に触れて、かたく目を閉じる。たぶん、今の俺は可不可に負けないくらい真っ赤に違いない。
「……また泣かせちゃった。楓ちゃんには、ずっと笑っててほしいのに」
「これは、……キス、したら、可不可って俺のことすごく好きなんだなぁっていうのが言葉以上に伝わってきて、嬉しくて」
「今更気付いたの？　この前も言ったとおり、僕はずーっと、子どもの頃から楓ちゃんひとすじだよ。すごく本気」
　可不可に手を取られ、自然と、意識が手許にいく。可不可はそれこそ王子様みたいに手の甲、指の付け根あたりに、静かにくちびるを押し当てた。
「だから、ここも、僕のためだけに開けておいてね」
　本当に格好よ過ぎて、声が出なかった。子どもの頃から知ってる可不可は、かわいい幼馴染だったはずなのに、いつから、こんな顔をするようになったの？
　そうかと思えば、俺の反応を待って首を傾げるところはかわいいんだから困る。自覚させられたばかりの恋心は日を追うごとに大きくなって、たったの半月でいつかの夜を期待するくらいには、俺も、可不可に夢中なんだ。
「格好よ過ぎるよ……」
「そりゃあ、楓ちゃんには格好いいって思われたくてやってるからね。……気持ち、落ち着いた？」
　そうだった。今日は天気予報になかった大雨からずっとトラブル続きで、さすがに落ち込んでたんだった。
「ちょっと忘れてた」
「あ、思い出させちゃった。でも、いやなこと忘れるくらい、僕で頭がいっぱいになってくれたなら、嬉しいな」
「……あのね、可不可が思うより、俺って、結構、可不可のことで頭がいっぱいなんだよ」
　可不可が〝予約〟した指をなぞる。可不可のことだから、いつかここに収まるらしい誓いの輪をくれるときも、きっと、今みたいに、ううん、きっと今よりずっとずっと、格好よく決めちゃうんだろうな。