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「わぁ、雨上がってる！」
　目を覚ましてカーテンを開けるなり、陸が声を上げた。
「んん……」
　相変わらず寝起きのよくない一織は、今もベッドの住人。呻き声を上げたから目を覚ましたのかと思いきや、しっかりと目を閉じたまま。彼が設定したアラームは十時半。それより一時間も早く目を覚ましてしまったのは、今日が一年で一番特別な日だから。
　二〇一八年七月、IDOLiSH7・TRIGGER・Re:valeの三グループによる合同ライブが開催された。二日間のライブを終えた昨日、宿泊していたホテルで打ち上げをして、日付が変わるとともに、サプライズで天とともに誕生日を祝ってもらい、たくさんのプレゼントを受け取った。今日は夕方からソロナンバーのリリースイベントがあるから、あまりはしゃぎ過ぎてはいけなかったのだが、気分が高揚していたことと、一織が同じ部屋に宿泊していたことで、つい、いつもよりも盛り上がってしまったのだ。
「いーおーりー、起きて。起きろ！　起きないと……」
　ふかふかの布団に包まれた一織の体。その脇腹に手を滑らせる。
「……っ？」
「こうだ！　こちょこちょこちょこちょ～～！」
「っふ、ふふ、やめ、……ちょっと、……」
　布団の中で一織が震えているのがわかる。おもしろい。やめどきがわからなくて、布団の中に突っ込んだ手でそのままくすぐり続けていると、一織ががばりと体を起こした。
「っ、やめてください！」
　はぁはぁと肩を上下させ、頬が紅潮している。くすぐった過ぎて苦しかったらしい。寝起きの格好よくない顔ではなく、これでもかというくらい眉をつり上げた顔だ。
「起きた？　おはよ！」
「……おはようございます」
「今日は最初から格好いい一織だ。あ、そうだ」
　枕元のスマートフォンに手を伸ばそうとしたのだが、手首を掴まれてしまった。
「させません」
「ちぇー」
　残念。スマートフォンの中の一織コレクションに、珍しく寝起きから目の開いている一織が増える貴重な機会だったのに。
「……お誕生日、おめでとうございます」
「ん、ありがと」
　いつもは恥ずかしがるくせに、誕生日だからだろうか。今朝の一織は、自分から積極的に、陸の頬にキスをしてきた。次いで、陸の手を取り、甲に唇を押し当ててくる。昨晩のことを思い出して少し恥ずかしい。けれど、一織からキスをしてもらえたことがとても嬉しくて「お返し！」と陸からも頬にくちづけた。
「あと一時間、ゆっくり寝ていてもよかったんじゃないですか？」
「ううん、いいんだ。今日は夕方からソロ曲のリリースイベントだし！　どきどきしたら目が覚めちゃった！」
「んん……」
　にっこりと笑った陸に対し、一織は咳払いをする。陸は未だに、一織が陸を見たあとに咳払いをする理由がわかっていない。おもしろいなぁ、とは思うけれど。
「な、一織」
　チェックアウト後は皆で車に乗り込んで一旦寮に戻り、荷物を置いたらすぐにリリースイベントの会場へ向かうことになっている。イベントが終わったら、メンバー揃っての夕食兼誕生日会。明日の陸は終日オフだが、一織は学校があるので完全なオフではない。そうなると、次に二人きりになれるのは、少し先ということになる。こうして、今、せっかく早起きして、時間に余裕があるのだから。
「だめです。それでなくても昨晩は」
「もう、そういうことじゃないってば。一織のエッチ」
「なっ……」
　そりゃあ、一織のことは大好きだし、くっつくのも大好きだけれど、今はそういうことを言いたいわけではない。
「なぁ、今日のリリースイベント、一織も見てくれるだろ」
「……それはもちろん、全員で見ますよ」
　今日と明日は陸のソロナンバーのリリースイベント以外、他のメンバーに仕事は入っていない。仕事が入っていなければ、当然、見に行く。これまでのメンバーの時もそうしてきた。
「オレさ、今まで七人でステージに立ってばっかりで、一人きりでステージに立つの、初めてだよ」
「確かに……そうですね」
　陸に言われて、そういえばそうだ、と気付く。一織は一月にソロナンバーを発表し、リリースイベントをこなした。そのあとも、大和、三月……と、IDOLiSH7のメンバーはそれぞれの誕生日にソロナンバーを発表し、リリースイベントをおこなっている。七月生まれの陸は、七人の中で最後だ。
　普段、IDOLiSH7のセンターとして歌っている陸の、一人きりのステージ。
「わくわくするし、どきどきもするけど、緊張、してる。うまくいくかな、いつもはみんながすぐ傍にいるのに、一人でなんて」
「大丈夫ですよ」
　陸の様子とは正反対で、一織はいやに自信満々だ。
　昨晩の打ち上げの最中、日付が変わるとともに陸はソロナンバーを歌って聴かせてくれた。皆の前だから照れくさくて言えなかったのだが、その時も、一織の心の中では、陸の歌声が星となって降り注いでいたのだ。
「七瀬さんの歌声については、誰よりも私が知っています。あなた、前に言っていたでしょう。ステージに立っている時、流れ星を降らせているような気分だって。力を入れ過ぎないで、いつものように歌ってください。そして」
　きっと、ソロナンバーのリリースイベントでも、歌声を聴いた皆の心に星が降り注ぐのだろう。きらきらと輝くそれに、人々は瞳を輝かせ、願いを込める。
「……流れ星を降らせて、虹を越える？」
「そうです」
　一織が頷いたあとの陸の顔は晴れやかだ。
「わかった。……でもさ、知ってる？」
「……？　なにをですか？」
　一織の髪に手を伸ばし、夜空のような色をしたそこに触れる。癖のない、まっすぐで艶やかな髪。一歩踏み込んで、一織の瞳を覗き込んだ。
「流れ星はさ、夜空がないとみんなに見えないんだ。オレがステージの上で流れ星を降らせることができるのは、一織の心が絶対、いつも隣にいてくれるってわかってるからなんだよ」
　少しの間を置いて、陸の言葉を理解した。
「……恥ずかしい人ですね」
「なんとでも。だからさ、今日は一人のステージだけど、そんな時でも、おまえの心がちゃんと隣にいるって思っていいんだよな？」
　そう尋ねる陸の瞳には、隣にいてと乞う色が含まれている。
　陸が降らせる星が皆に見えるよう、一織は夜空になってやろう。初めて歌声を聴いたあの日から、そう心に誓っている。置いていかないから置いていかないでと、誰にも内緒の約束をした。いつだってこの心は隣にある。
「そんなの、……当然です」
　朝、目を覚ました時と同じように陸の手を取り、その甲にくちづける。
　それはまるで、誓いの儀式のようだった。

「一織、おはよう」
　自室を出て、洗面所へ向かおうとなかなか言うことを聞かない瞼を必死に開けようとしていたら、明るい声が飛んできた。
「……おはようございます」
「はは、まだかっこよくない一織だ」
　かしゃ、とスマートフォンで撮影する音がして、一織は眉間のしわをさらに深くする。
「撮らないでと言ったでしょう」
「止めたかったら目開けて実力行使してみろよ」
　できないだろうけど！　とからから笑う。一つだけとはいえ自分より年上なのに、どうしてこうも子どもっぽいのだろう。
「……ＳＮＳだけは勘弁してくださいね」
　朝でなければ自分ももっと口が回るのだが、朝はそうもいかない。いつもなら言い返すこともできるのに、朝の一織は早々に白旗を上げてしまいがちだ。
「しないよ。オレのコレクションだし」
　見せてもいいものもあるけれど、それは日中の、スタジオへ向かう道中や撮影の合間など、一織の気分が仕事モードの時だけ。今のように完全に気の抜けている一織を全世界にお披露目する趣味はない。
（女の子って、仕事してる男のオフモードの時の顔に弱いって、この前見た雑誌にあったし）
　女性向けファッション雑誌のコラムなんて、この仕事をするまでは一生縁のないものだと思っていた。インタビューとあわせて、自分たちを格好よく撮ってくれた雑誌。以前は献本されても、写真が載っているページだけを見ていたのだけれど、……ちょっとした心境の変化から、柄にもなくコラムに目を通すようになってしまった。陸は元々読書家であるから、文字を読むことに抵抗はない。
（ああいう雑誌のコラム、わりと恋愛ネタが多いんだよな）
　読みながら、共感したり、憤慨したり。必ずしも役に立つというわけではない。それでもちらちらと横目で読んでしまうのは、陸自身が、恋愛というキーワードに引っかかる人間だから。
「朝から元気なところは、私が見倣うべき数少ないあなたの長所ですね」
「なにぃ……かわいくないやつ！　早く顔洗ってこいよ」
　ぷぅと頬を膨らませる様に、一織の眉間のしわは最大級に深くなった。あぁ、そんな顔、するなら自分がもっとしゃきっと目覚めてからにしてほしい。寝起きのぼんやりとした頭では見惚れることもかなわない。
「んん……」
　ほら早く！　と背中をぐいぐい押される。布越しに感じる手のひらがあたたかくて、もう少し触れていてほしいななんて思ってしまう。しかし今は朝だ。今日は学校へ行った後、夕方からは雑誌の撮影が控えている。彼の言う通り、早く顔を洗ってしっかりと目を覚まさなければ。
「お弁当、オレも手伝ったから楽しみにしてて」
　その言葉で、一気に目が覚める。
「七瀬さんが……？」
　お世辞にも器用とは言えない陸が手伝った弁当。一体どんなことになっているのだろう。
「顔に出てるぞ、一織。失礼なやつ」
「……あなたの普段のドジっぷりを考えたら仕方ないでしょう」
　じとりと睨まれ、一織もむっと唇を尖らせた。いつもならこのまま口論に発展するのだが、今はその時間がない。陸が「ふん！」と顔を背けたのを合図に、一織は洗面所へ、陸は共有スペースへと向かった。

　泡立てた洗顔料でくるくると頬を撫でているうちに心まで和らいできて、また陸にきつい態度を取ってしまった……と反省する余裕が出てくる。顔を洗って、身支度を済ませたら謝ろう。
　ぬるま湯で泡を流し、タオルに水滴を吸わせる。化粧水で手入れをするようになったのはスカウトされてからだ。濡れないようにと前髪を留めていたピンを外すと、一度部屋に戻り、制服へと着替える。ブレザーの制服もずいぶんと着慣れたものだ。眠る前にきちんと支度してあるけれど、念のため、本日の時間割と荷物の中身を照らし合わせて、忘れものがないか確認する。課題もすべて済ませてあるし、今日も完璧だ。
　再び階下へ降りると、トーストの芳ばしい香りが一織の嗅覚を優しく刺激した。途端に空腹を感じたので、生きものとはなんて単純なんだろうかと自分でも呆れてしまう。
「おはようございます」
「おはよう、一織」
　三月はコンロの前で、残りのメンバーの朝食を用意しているようだ。ダイニングテーブルにつくと、既に朝食が並べられている。バターを塗ろうとトーストを手にして、その熱さに指先がちりりと痛んだ。
「あぁもう、焼き立てなんだから気を付けろよ。はい、これ」
　ネイビーのマグカップを置いて、隣に座った陸が言う。このダイニングテーブルで一織の左隣は陸の定位置だ。
「ありがとうございます」
　火傷するほどではない熱さに、ふと、疑問が湧く。
（どうして、焼き立て……）
　バターナイフを滑らせながら考えていると、全員の朝食を作り終えた三月が、自分の分の皿を持ってこちらにやって来た。
「熱いけど、さくさくのうちに食べろよ。一織が降りてくるタイミングで焼き上がるようにって陸がやってくれたんだからさ」
「え」
　思わず隣を見遣ると、陸が気まずそうに視線を逸らしている。
「……言わなくていいのに」
「はは、でも言わないと、一織はオレがやったって思うからなぁ。陸がやったのにオレに礼言われても困るし」
「……ありがとうございます」
　一織はトーストとスクランブルエッグを別々に食べているのだが、三月はトーストの上にのせて食べたい気分らしい。バターを薄く塗るとスクランブルエッグをのせて、勢いよく齧り付いた。
　弁当といい朝食といい、今朝はやけに陸が世話を焼きたがっているように思える。今日はなにかあっただろうかと考えてみるが、心当たりがない。

　やがて、先に朝食を食べ終えた三月が席を立った。大和とナギを起こしに行くらしい。環はさきほど、壮五が洗面所へと引っ張っていくのが見えたから、そろそろここに来るだろう。ほんの数分だけの、二人きりの時間だ。
「……その、さきほどはすみませんでした」
「？　なにが？」
　フォークを持ったままの陸が、こてんと首を傾げた。十八歳でこの仕草が許されるのは七瀬陸くらいのものだ、と一織は思う。一織の個人的な感情を抜きにすれば、現代の天使と呼ばれるTRIGGERの九条天にも似合う仕草なのだが。
「お弁当を手伝ってくださったというのに、素直にお礼を言えなくて……」
　あぁ、と一織を起こした時のやりとりを思い出す。
「いいよ別に。一織が素直じゃないのはいつものこと。…………でも、そうだな、お弁当食べた感想、三月より先にオレにラビチャで送って。そしたら許す」
「……わかりました」
　そんな簡単なことでいいのか？　と一織は拍子抜けしたのだが、陸は、それでいいと思っている。
　学校に行っている間のことに陸は関与できないけれど、こうすれば、昼休みとはいえ学校にいる間に自分のことを考えてもらえる。朝起きて自分の顔を最初に見てもらって、隣の席で朝食を食べて。できるだけ、一織の頭の中を自分でいっぱいにしてやりたい。
「あっ、お弁当食べる前に写真撮ってよ」
「はいはい」
「はいは一回！」
　一織の頭の中なんて、もうずっと、陸のことでいっぱいなのに。

　窓の外から聞こえる雨音で意識が浮上する。実家を出て半年以上。すっかり暮らし慣れた寮の自室でも、雨の日は空気が重いと感じる。瞼を開くのも億劫だ。
　陸は目を閉じたまま、自分の背後から腹の前に回された腕に触れた。体温が低めな彼でも、眠っている時はあたたかい。触り心地がよくて、くすぐるように指を行き来させて遊んでしまう。
「ちょっと。なんなんですか……」
　頭の後ろから、寝起き独特の甘く掠れた、気怠そうな声がする。陸の好きな一織の声の中でも、特にお気に入りのものだ。思わず口角が上がってしまう。だって、陸以外、誰も聞いたことのない声だから。
「んー？　一織の肌、すべすべだなぁって」
　つつつと指先で腕をなぞり上げると、背後にいる一織が体を震わせた。指を動かすだけで反応するなんて、なんだか、魔法使いになった気分。一織の反応がおもしろくて、いつの間にか、瞼を開く億劫さはなくなっていた。
「あなたもでしょう」
　腹の前に回されている腕がいたずらを始める。
「ん、ちょっと」
「仕返しです」
　陸の、――環やナギには敵わないものの――きれいに割れた腹筋。その筋をひとつひとつ確かめるように、一織の指がＴシャツの中をするすると辿っていく。くすぐったくて身を捩った。
　瞼を開くのも億劫だったほどの雨なのに、その雨音が、今では耳に心地いい。
「ね、雨降ってる」
　いたずらをしていた一織の手が止まり、もぞもぞと背後で動き出した。え、と思う間もなく一織の頭が自分の背に当たった。
「……呼吸は、問題ないようですね」
　その言葉で、一織は自分の呼吸音を確かめるために動いたのだとわかって、陸は恥ずかしくなった。てっきり、そういうことが始まるのかとばかり思ってしまったから。
「なんだよ。覚悟しちゃっただろ」
　このどきどきこそ体に悪そうだ。顔が熱い。陸は自分の胸に手を当てて、熱を吐き出すようにゆっくりと息を吐く。
「覚悟？」
　どこの誰が呼んでいるのか未だにわからないが、パーフェクト高校生と呼ばれているらしいくせに、陸の言動で察することはできなかったらしい。
「や、見ないで」
　一織は頭の中にクエスチョンマークを大量に浮かべながら、陸の言わんとしていることを知ろうと、肩に手をかけてこちらを振り向かせた。陸は顔に出やすいから、顔を見れば一目瞭然。耳まで赤くなった陸の顔を見て、一織にもその赤みが移ってしまう。
「あなた、覚悟って、そういう」
「も～～、見るなって言ったのに～～」
　しんと静まり返った部屋に、外で降る雨の音が響く。あぁ、この雨に、燻ぶってしまった熱も流して、体を冷ましてもらえたらいいのに。そうだ、今すぐ外へ飛び出してしまおうか。陸はそんなことを考えた。もちろん冗談だし、たとえ冗談でもこれを言葉にしようものなら、目の前にいる過保護な年下の恋人は全力で陸を止めるのだろう。
　はぁ……と頭の上で溜息をつかれてしまう。
（怒った？　朝からなに想像してるんだって、呆れた？）
　でも、昨晩だって、……あんなこと、しておいて。
　呆れた言葉が降ってくるのが怖くて、陸は庇うように身を丸める。そのまま、一織に背を向けた。頬に触れるシーツが心地いい。
　そこで初めて、シーツが交換されていることに気付いた。そういえば、自分がどのタイミングで眠ったのか思い出せない。少なくとも、陸の意識がある時にシーツの交換なんてイベントは起きていなかった。
（オレが寝てる間に、換えてくれたんだ……）
　自分の部屋のベッドなんだから、自分で換えるのに。普段は厳しくて、嫌味もいじわるも遠慮なく言ってくるくせに、二人きりの時の一織は、砂糖を煮詰めたよりもずっとずっと甘い。陸はこれでもかというくらい甘やかされている。
「……いつまでそうしているんです」
「ん～～、いつまでも？」
　眠っている間にも甘やかされていたことを知って、嬉しかった。でも、嬉しくてにやけているから、顔を見せるのが恥ずかしい。
「いつまでもそうされると困るんですけど」
　顔を見なくてもわかる、しゅんとした声。そんなのずるい。
「なんで」
　そこまで言うと、陸はすんと洟をすすってしまった。泣いているのではなく、こんな天気の日は、少し、鼻が重苦しくなるから。しかし、一織には泣きそうになっているのだと勘違いされたらしい。
「あぁ、泣かないでください。別に、呆れも怒ってもしていませんから」
　陸を抱き締める腕に力がこもる。髪に押し当てられたのは、恐らく、一織の唇。
　あぁ、せっかくなら髪じゃなくて、唇にキスをしてほしい。それに、泣いていないから心配しないで。
「泣いてないって」
　陸は懸命に体を動かして、一織に向き直る。一織の向こう、カーテンの隙間から、雨が窓を濡らしているのが見えた。思っていたより強い雨らしい。
「なら、いいんですけど」
「雨じゃあるまいし、泣いてないって」
「なんですか、それ」
　まるで物語に出てくるような言い回し、と一織は呟いた。
「だってほら、外」
　さぁさぁと軽い音のわりに、その雨量はとても多いようだ。一織もそれに気付いて瞳をまあるく見開く。
「本当ですね。……てっきり、小雨程度だとばかり」
「な？　静かなふりして大泣きしてる」
　あ、でもオレは泣いてないからな。そう念押しすると、一織がくつくつと笑った。
「わかりましたから。体調はどうですか？　雨の日は発作が起きやすいでしょう」
「ん、ちょっと鼻が重かったくらいかな。発作とかはない。大丈夫だよ」
　陸の答えに、一織は眉間に皺を寄せた。鼻が重いのもだめらしい。心配性で過保護な一織のお出ましだ。一織はベッドから起き上がると、陸に布団を被せた。
「七瀬さんはもう少し休んでください。なにかあたたかい飲みものを持ってきます」
　あぁ、やっぱり甘やかされている。年下に甘やかされるなんて本当は悔しいけれど、今朝は雨が強くて鼻の奥が少し重苦しいし、ここは素直に甘えさせてもらおう。
「じゃあ、ホットミルクつくって。はちみつも入れて」
　部屋に二人きりなのに内緒話をするような小さな声。そのおねだりは効果絶大だったみたいで、陸から見てもわかるくらい、一織の表情がゆるむ。
「あなた、いつもそればかりですね」
「うん。だって、一織のつくってくれるホットミルクが一番好き。あ、でも、一番好きなのは一織かな」
　陸の大胆な告白に、咳払いが降ってきた。それでも、一織の機嫌はものすごくいいらしい。
「わかりました。いい子で待っていてください」

　一織と二人で、ステージの向こうにいるお客さんたちに話そうって決めたけど、うまく話せるかな。一織のファンの子にがっかりされない？　新曲も、うまく歌えるかな。本当に大丈夫？　――ベッドの中で、陸は溜息をついた。吐き出した息はすぐに部屋に溶け込んだものの、気持ちまでは溶けてくれず、重苦しいままだ。
　陸の体調を考慮し、一織がセンターをつとめていた間、陸は周囲からの評価に揺さ振られ、一織はセンターとしてのプレッシャーに圧迫され続けた。二人とも、自身が感じる息苦しさが態度にも出てしまい、もうだめかもしれないとすら思った。互いに自分の気持ちを吐露してわだかまりが解けたのは、天のおかげだ。
　リリースが予定されているセカンドアルバムからのシングルカットだと説明された新曲の仮歌を聴いて、陸は、これは自分がセンターとして歌うための曲だと瞬時に悟った。
　一織に、メンバーに。それから、紡と、事務所に。陸は周囲に迷惑をかけたと思っているが、皆、迷惑だなんて思っていないと否定するから、ごめんねの言葉は一度だけに留めて、ありがとうの気持ちを歌に込めようと決めた。仮歌を聴いてから、何度も何度も練習したし、会場でのリハーサルも滞りなく終えることができた。
　一織曰く、準備は完璧にできている状態で、あとは、明日の本番を待つのみ。
「なに言うか、は……リハではやらなかったしな……」
　紡からの提案で、新曲初披露の前に、いつもよりやや長めに用意したＭＣコーナーを使って、センターを陸に戻すことと、二人の素直な気持ちを話すことになった。あらかじめ用意した言葉ではなく、歌う直前までの気持ちを含めた言葉をその場で述べよう。一織と陸は、互いにそう約束したのだ。でも、きちんと話せるのかが気になって――
（眠れないな……）
　――不安と、緊張とが体の中に渦巻いている。陸はゆっくりと息を吐いた。

「……」
　隣室で、一織もまた、なかなか寝付けないでいた。明日の本番に向けて、今夜は早く眠らなければならないのに。
　ステージでの経験値はTRIGGERやRe:vale、そして今も〝伝説のアイドル〟と呼ばれるゼロにはまだまだ敵わないものの、ＪＩＭＡ男性アイドル部門新人賞を受賞し、その年の『ブラック・オア・ホワイト　ミュージックファンタジア』ではTRIGGERに挑み、見事、勝利を勝ち取ることができた。IDOLiSH7は一織が想定しているとおり、着実にトップへの道を歩んでいる。
　ライブだけでなく、テレビ越しにIDOLiSH7を見てくれている人数を含めるのであれば、何百万人……もしかしたら、何千万人にも及ぶかもしれない。
　それだけの人数の前で、陸はこれまで、センターとして歌ってきたのだ。
　陸の代わりとはいえ、実際に自分がセンターとして歌うまで、一織はそのプレッシャーを本当の意味で理解できていなかった。たった数ヵ月でこんなに疲弊するのだ。陸はこれよりも長い期間、センターとして立ち、そして、明日から再びセンターとして歌う。
　――七瀬陸という人間は、弱いくせに、なんて強い人なのだろう。
（私らしくない……）
　ものごとを分析して、その行く先を想定し、複数パターンの対処法を考えることには自信がある。しかし、新曲を披露する前のＭＣコーナーを紡から提案され、咄嗟に「どうしよう」と思ってしまった。リハーサルの際に陸に声をかけ、話し合った結果、その時に思ったことをそのまま話そうということになったのだが、その場で浮かんだことを話すというのは、一織にとって、かなり難易度の高いことだ。
（いつまでも起きているわけにはいかないのに……）
　ホットミルクでもつくって部屋に持っていこう。飲んで体をあたためれば、気持ちも落ち着いて眠れるかもしれない。
　眠っているであろうメンバーを起こさないよう、一織は足音を忍ばせて部屋を出た。
　もしかしたら、誰か一人くらいはリビングにいるかもしれないと思ったが、新曲初披露のライブ前夜に夜更かしをする者など、IDOLiSH7にはいない。自分も、早く眠れるよう努力しなければ。そう思いつつ冷蔵庫の扉に手をかけたところで、声をかけられた。
「一織も、眠れない？」
　オレも寝付けなくて来てみたら、灯りがついてたから。陸はそう続けた。
「そうですね。明日のことを考えていたからかもしれません」
　今からでも、明日のＭＣコーナーで話すことを打ち合わせておいたほうがいいのかもしれない。そう考えながら牛乳を注いだところで、背後から抱き締められ、思わず、上擦った声を上げてしまった。
「……ちょっと」
　肩口に乗っているのは陸の顎。今は周りに誰もいないとはいえ、いつ、他のメンバーがやってきてもおかしくない。こんなところを誰かに見られたら。
「大丈夫、ちょっとだけ」
「まったく、……牛乳があたたまるまでですよ」
　弱火でじっくりあたため、沸騰しないよう、気泡が見えてきたところで火を止める。ほんのわずかな時間。それくらいなら、と寄り添うことを許したのは、明日のことを考えて眠れない自分たちを甘やかしたかったから。
　一織がコンロの火を点けるのを合図にしたみたいに、陸が小さな声で歌い出した。陸のソロパートから始まる曲。これまでのどの曲とも雰囲気が違うけれど、IDOLiSH7らしい曲だと思う。センターを一時的に一織と交代して、再び陸に戻って、ここからまた新しく始める。そんなところがぴったりなタイトル。この曲からセンターが陸に戻ることが、あらかじめ決まっていた運命のようだとも思えた。
　Ａメロの歌い出しは壮五だからと、陸は歌うのを止めた。たった十五秒間のライブ。観客は一織だけ。なんて、贅沢な時間なのだろう。
「今、改めて思いました。やはり、七瀬さんしかいません。IDOLiSH7のセンターは、私たちのセンターは、誰がなんと言おうと、あなたです」
「そうかな。そうだといいな」
　IDOLiSH7のセンターとして立つほどの男なのに、こんなところは控えめだ。
「あなたの歌声を誰よりも知っていて、誰よりもあなたの歌声を好きだと自負している私が言うんです。信じられませんか？」
「……おまえって、時々、すっごく恥ずかしいこと言うよな」
　背中にあった体温が離れていく。あ、と思う前にコンロの火が止められてしまった。鍋の中の牛乳は小さな気泡が浮かび始めていて、火を止めるのにちょうどいい頃合いだったらしい。
「……うるさい人ですね。これを飲んだらさっさと寝ますよ」
　恥ずかしさをかき消すように、木べらでくるくると鍋の中をかき混ぜる。
「一織、はちみつは？」
「あ」
　すっかり忘れてしまっていた。申し訳なさそうな表情の一織に、陸が「今ならまだ溶けてくれるよ」とはちみつの小瓶を差し出した。

「……イオリもリクも、明日は大丈夫みたいですね」
「だな」
「じゃあ、僕たちも寝ましょうか。……環くん、立ったまま寝ないで」
「んー」
「オレたちが見たことは内緒な」
　たぶん、見られていたと知ったら二人とも、特に一織が、恥ずかしがるだろうから。

「七瀬さん。顎を引かないようにじっとしてください」
　眠る前に陸の部屋を訪ね、開口一番、一織はそう言った。
「えっ、なに……」
　思いつめた表情で言われるものだから、陸もつられて、表情がこわばってしまう。
「いいから、じっとしてください」
「な、なんだよ……」
　一織の表情はかたいけれど、怒っている様子は見受けられない。どちらかといえば、緊張、しているような。密室に恋人同士が二人きり、向かい合って「じっとして」なんて、ひとつしか考えられない。
（これって、もしかして、もしかする……？）
「七瀬さん……」
　一織が両肩に手を添える。Ｔシャツ越しに触れる体温が熱いのは、一織が緊張しているだろうか。
　陸はごくりと生唾を飲み込む。この体勢、どう考えても。
「い、一織」
　毎日見ている顔なのに、心臓がどきどきして、見ていられない。顔を背けてしまいそうだ。あぁ、でもそっぽを向いてしまうと、続きができない。
「目を、閉じてもらえますか」
　両肩に添えられた手に力が入る。
「なんで」
「なんで、って……」
「あぁ、なんでじゃなくて！　えぇと……」
　この体勢で、じっとして目を閉じろなんて、キスをしようとしているに決まっているのに、緊張のあまり、思わず「なんで」と口走ってしまった。
「交際をするようになって一ヶ月、その、そろそろ……それらしいことを、と」
「……うん」
　っていうか一ヶ月経ったのにキスもまだなんて！　というのが、陸の考えだ。
　今時、中学生だってすぐにキスくらいするのでは？　と思っている。以前、インタビューを受けた女子中高生向けの雑誌で、自分たちが掲載されたのとは別のコーナーに、そんな話題が載っていたことを思い出す。陸はぱらぱらとページをめくりながら「一織は奥手だなぁ」と考えていたのだ。
　陸とて、なにもせずただ黙って待っていたわけではない。唇を丁寧にケアしては「見て見て、すっごくつやつやになった！」と、唇に注視するよう誘導したり、一織の視線が自分の唇に注がれているのを察して、わざと誘うような視線を返したりしたことがある。直接的な言葉で誘わなかったのは、一織の恥ずかしがり屋な性格を考えてのこと。自分からキスをねだって、万が一、照れ隠しから断られでもしたら、確実に落ち込んでしまう。
「あの、目を、閉じてもらえますか」
　一織の言葉に、陸は自分がずっと一織を見つめたままだったことに気付く。
「あ、そう、……そうだよな。こういうのって、目、閉じるんだよな……」
　映画やドラマでも、大抵は目を閉じている。陸は背筋をぴんと伸ばし、瞼を閉じた。
「さぁ、いつでもどうぞ！」
　キスをするって、こんなに気合いがいるものなのだろうか。
「します、……します、からね」
「うん……」
　目を閉じていても、互いの顔の距離が少しずつ縮んでいるのがわかる。一織の前髪の毛先が顔に触れ、くすぐったさに陸の肩が震えた。一織の指先も、わずかに動く。陸の肩が震えたことで動揺したのだろう。
「…………」
　一織の動きが止まった気配がした。こんなところでやめるなんて勘弁してほしい。
「大丈夫、怖くない、から、……してよ」
　陸が「ん」と唇を突き出すと同時に、点と点で触れる感触。それが一織の唇だとわかった瞬間、たまらなくなって、陸のほうから、押し付けるように唇を触れ合わせる。
「……っ」
　やわらかい。あたたかい。それから、気持ちいい。陸だけでなく、一織も唇をケアしているのがわかった。リップクリーム特有のぺたりとした感触。あぁ、このまま、ずっとくっついてしまえばいいのに。押し付け合うキスを何度か続けていると、閉じている目の奥が熱くなってきてしまった。少し休憩したくて、唇を離す。
「……一織、顔真っ赤」
「…………七瀬さんのほうが赤いです」
　しばらく、相手の顔のほうが自分よりも赤いはずだと言い合う。それがだんだんおかしくなってきて、しまいには、笑い出してしまった。それでも絡む視線は甘ったるくて、顔の距離も近いものだから。
「なぁ、もう一回」
　目を閉じて、さきほどのように、軽く唇を突き出す。一織の咳払いが聞こえたけれど、そのあとにはきちんと、やわらかくてあたたかい感触がした。

　鉄道系旅行会社、その中でも新幹線を利用したツアーに強みを持つ企業とのタイアップの話が舞い込んできた。学生から家族連れ、シニア世代まで幅広い顧客層を持つ企業。事務所でその話を耳にした一織は、その仕事は即受けるべきだと紡に進言した。
　愛知県に本社を構える企業の親会社にあたることから、タイアップの内容は愛知県内を観光するパッケージツアーとなる。当然、ＣＭ撮影がおこなわれるのも愛知県。紡から話を聞いたメンバーは皆、一様に、旅行だと大はしゃぎ。遊びじゃないんですからという一織の言葉は右耳から左耳へ。しかし、一織も溜息をつきつつも、一時間四十分ほどの小さな遠出に、内心、心躍らせていたのである。
　もちろん、その日の夕食は、愛知県の名産品の話題でもちきりだった。

　タイアップＣＭの撮影は滞りなく進んだ。新幹線に乗って東京を出発、車内で過ごすIDOLiSH7の様子も旅行の一環としてカメラが回された。途中、富士山が見えたあたりで陸がはしゃいで声を上げたものだから、つい、いつもの癖で窘めたところ、その様子まで撮影されてしまっていたらしい。
　現地に着いてからは、これが仕事だということも忘れて、皆、大はしゃぎ。ＣＭの絵コンテには観光名所だけでなくホテルで過ごすところも含まれており、ホテルでの撮影が終わったのは二十時過ぎであった。長い移動時間でくたくたになってしまったが、カメラマンは「楽しそうでいい画が撮れた」と笑っていた。無事に撮影が終了したことに、皆、胸を撫で下ろした。
　チェックアウトの時間に遅れないようにと念押しし合ってから、各自、用意された部屋へと向かう。宿泊を伴う仕事にもすっかり慣れたもので、ツインルームの部屋割りも、すんなりと決まった。撮影ではしゃぎ過ぎて疲れたのだろう。一織の後ろには、ふわぁと大きなあくびをする陸が、まるで雛鳥のようについてきている。陸からは見えないことをいいことに、一織は口許をゆるめ、心の中で「かわいい人だな」と呟いた。
　部屋の壁に備え付けられたソケットにカードキーを挿し込む。ぱっとついた灯りの眩しさに、一織は、自分も思っていた以上に疲れていることに気付いた。
「七瀬さん、先にシャワーを浴びてください」
「んん、うん……」
「ほら、寝ないでくださいよ」
　陸の荷物は把握している。彼のバッグから下着が入った袋を引っぱり出すと、陸をバスルームへと押し込んだ。
（大いにはしゃぐのは……今回は、自然体な私たちを撮影したいと求められていたのだからいいとして、問題は、翌日の七瀬さんの体調か……）
　ライブの間、ステージに立ち続けられる体力はあるものの、慣れない環境下で今日のようにはしゃいだ時なんかは、翌日にも疲れが残ってしまう傾向にある。明日のオフは、あまり負担のない観光にしなければと、名古屋の観光名所を検索することにした。
　しかし、バスルームのドア越しに聞こえるシャワー音が心地よいＢＧＭとなっていたのだろう。規則的な水音は一織の耳を優しく撫でてくれる。

「一織？」
　一織がいつも口やかましく言うものだからと、髪をしっかり乾かしてからバスルームを出た陸は、部屋の中がしんと静まり返っていることに気付く。もちろん、一織は普段から静かにしているタイプだけれど、やけに静かだ。
　ホテル備え付けの真っ白なスリッパでゆっくりと部屋の中を歩く。不織布でできたそれは、部屋のカーペットに音が吸収されることもあって、足音があまり響かない。使い捨ての簡易素材とはいえ、よくできているなと思う。
「一織ー……あ」
　珍しいこともあるものだ。いつも気を張り詰めている一織がうたた寝なんて。
（こうしてると……一織って本当にきれい）
　机に突っ伏して眠っている一織の髪を撫でる。耳許を覆い隠している髪をそっとかき上げると、白くて形のいい耳が現れた。一織はくすぐったがりで、陸がいたずら心を起こして脇腹に触れようものなら「やめてください！」と大騒ぎ。もちろん、耳許も弱い。
　陸の中にいたずら心がむくむくと湧き上がってきた。
「いーおーりー。こらっ、起きろ。起きないと…………」
　――いたずらするぞ。
　耳許に唇を寄せ、わざと声のトーンを落として囁くと、びくっと大袈裟に体を跳ねさせた一織が飛び起きる。
「……？　……今のは…………？」
　寝起きの一織は相変わらず頭がはたらいていないようで、顔だけは陸のほうを向いたものの、目はまだ開ききっていない。
「おまえ、うたた寝してた」
「そうでしたか、すみません。シャワーを……」
　よろよろと立ち上がる一織を見て、陸は慌てて体に手を添える。
「あぁ、ばか、無理せず寝ろって。明日はオフなんだし、十一時に出られるように起きればいいんだろ？」
「ですが……」
　なおも一織は懸命に起きようとしている。シャワーを浴びて身を綺麗にしてからベッドに入りたいという気持ちもあるのだろう。しかし……。
「一織さ、もしかして、気にしてる？　最近、二人でゆっくりできてないこと」
　ありがたいことに、最近は個人での仕事の機会もぐっと増えた。その影響か、これまではオフの日がほぼ同じだった一織と、すれ違うことも多くなってしまったのだ。
　ホテルのフロントで部屋割りが決まった時、陸が自分のほうをちらりと見たことに、一織も気付いていた。もちろん、隣室にはメンバーが寝泊まりしているし、移動で疲れている陸の体を思えば、情事に及ぶわけにはいかない。それでも、ツインルームのベッドのひとつに二人で寝転んで、たわいもない話をしたいと思っていた。
　狭い狭いと文句を言って脚を軽く蹴飛ばし合ったり、至近距離で見つめ合ったり。体を深く繋げずとも、甘い時間を過ごす方法はいくらでもある。しかし、部屋へ向かう最中の陸の様子を見て、おしゃべりはせず、すぐに眠ろうと思い直したのだ。
「そう、ですね」
「さみしかった？」
　つい意地を張ってしまいそうになったものの、実際のところ、さみしさを感じていた一織は、小さな声で「はい」とこぼした。
「そっか、オレも。次に一織とオフが一緒になったらーっていっぱい考えてた」
　でも、眠いなら寝ろよ？　と言われ、一織は首を横に振った。
　さきほどのいたずらで起こされ、だんだんと目が冴えてきたし、シャワーを浴びて髪を乾かすくらいの気力もある。問題は、一織がシャワーを浴びている間に、恋人が先に眠ってしまわないかということ。
「あの、七瀬さん……」
　一織の言わんとしていることがわかったのだろう。陸は一織の背中を軽く叩きながら笑った。
「大丈夫、待ってるから。……あ、もし、寝てたら、キスで起こしていいよ」
「～～っ、しません！」
　けたけたと笑う陸を背に、一織はバッグの中から替えの下着を引っ掴み、バスルームへと駆け込んだ。一分一秒でも早く上がって、陸と甘い時間を過ごしたいから。

　一織は昔から、勝負ごとには強いほうだったと自負している。事前に情報を収集し、戦略を練って、勝てるようにしてきた。そもそも、負ける勝負はしない。勝ちの見えないものとわかれば、勝負にならないよう、相手をうまく誘導するだけのことだ。誰が呼んだか知れないが、さすが、パーフェクト高校生というだけある。
　しかし、そんな一織も、陸との出会い以降、変わってしまった。

「あーっ！　また負けかぁ……」
　共有スペースのリビング、コントローラーを握り締めたままの陸から、落胆の声が上がった。どうやら、環とゲームをしていて負けてしまったらしい。
（いつものことじゃないですか……）
「りっくんよえー」
　環の言う通り、環とのゲームで陸が勝てたためしがない。
「そりゃあ、環みたいにやり込んでないからなぁ……あ、一織だ。おかえり」
　仕事から帰寮した一織に気付いたらしい。
「ただいま戻りました。……四葉さん、課題は終わったんですか。写させてほしいと頼まれてもお断りですからね」
「えっ、環くん、課題があったのかい？」
「……今やろうと思ってたとこー！　もー、いおりんうっさい」
　課題をやっていないことが壮五に知られたことで「やばい」と思ったのか、環は、余計なこと言いやがって……と頬を膨らませる。課題が終わるまで見ててあげるからと説得している壮五を尻目に、一織は陸に歩み寄った。
「七瀬さんも。明日は早いでしょう。目の負担が翌日に響いたらどうするんです」
「えー……まぁ、環、課題やんなきゃだし、しょうがないなぁ。環、また明日な。明日はオレ、絶対の絶対に勝つから！」
　そう言ってデータをセーブすると電源を切り、コントローラーを片付け始めた。
（そう言って、多分明日も七瀬さんは勝てないだろう）

　入浴を済ませ、翌日の予定をチェックして。あとはもう眠るだけとなったら、そこからは二人きりの時間。今日は陸の部屋で、ふわふわとやわらかなビーズクッションに身を委ねて、たわいもないおしゃべりに興じている。
「……で、環のやつ、オレが見たことない剣使っててさ、こんなふうに……」
　そう言って身体を起こすと、ゲーム内のキャラクターがしていたのであろう剣の構えを真似してみせる。
「えいっ！　って、一撃で敵が全滅。はぁ……やっぱり、環ってゲーム強いよなぁ」
「んん……」
　えい！　という掛け声とともに腕を振る陸の姿に、一織は思わずむせてしまった。この人は要所要所でかわいいことをしてくるから困る。
「ん？　どうしたんだよ一織」
「いえ、なんでもありません」
　そう答えてもすぐには納得できないのか、陸は身体をこちらにもたれさせて、一織の顔を覗き込んでくる。
（あぁもう……）
　本当に、この男には敵わない。

　一織が初めて「勝てない」と感じたのは、目の前にいるこの男の歌声を聴いた時。
　元々、一織がアイドルを目指すことになったのは、自分がスカウトされた小鳥遊事務所に入所する条件として「兄も一緒に」と提示したものを受け入れられてのことだ。一織自身、自分に天賦の才があるとは思っていない。
　それでも、大抵のことならそつなくこなせる自信はあった。だから、万が一、勝負ごとを持ちかけられても勝てる自信があったし、どうあがいても勝てないものには相手をせず済むように会話を誘導してやり過ごすから、誰かに対して「勝てない」という感情を抱くことはないと思っていた。
　それが、陸の歌声を聴いて――正確には、その歌声を聴いた時の自分の感情に気付いたことで――初めて「勝てない」と思ったのだ。そこからは坂道を転がり落ちるような状態で、何度も、目の前のこの男に「勝てない」と思うことが増えてしまった。それは、歌声であったり、彼のくるくるとよく変わる表情の愛らしさだったり。
「一織？　なんだよ、ぼーっとして」
「ちょっと、やめ……」
　ぐにぐにと頬をつつかれ、平静を装っている表情はどうしても崩れてしまう。
「あっ、わかった。オレが環とゲームしてたから拗ねてるんだろ。一織もゲームしたかった？　今日やってたやつは一織でも難しいと思うから経験者のオレのほうが強いかも！」
　うんうんと頷く陸を見て、果たしてそれはどうだろうかと思案する。経験者だからとふんぞり返った表情をしているけれど、あのタイトルは先週発売されたばかりのもので、陸自身もあまりプレイ回数をこなしていないはず。もしかすると、今日が初めてかもしれない。それなのに……かわいい人だなと思う。
「初心者の私に手加減なく勝負を挑まれるんですか」
「当たり前！　一織の前で手抜きなんてできないよ」
　でないと、一織ってば飲み込み早いからなんでもかんでもすぐ慣れちゃうし……などと言っている。果たして、そうだろうか？　と再び首を傾げる。
　陸との付き合いもかれこれ半年ほどになるけれど、一向に慣れる気配はない。ちょっと視線がかち合っただけでもどきどきしてしまうし、抱き締めようと伸ばす腕は指先が震えてしまっている。悔しいことに、使い古されたあのチープな言葉がお似合いだ。
（惚れたほうが負け……って、言いますよね）
　勝負ごとには強いほうだったのに。このかわいい男の前では、自分は負けっぱなしだなと思う。
「さぁさぁ、おしゃべりはこのくらいにしましょう。いい加減眠らないと、明日の朝がつらいですから」
　部屋の時計で時刻を確認する。いつも眠る時間を少し過ぎてしまっていた。
「ん、わかった。じゃ、おやすみ一織」
　おやすみの言葉とともに頬に軽いキス。唇が離れていく際、少しだけ頬に息がかかった。
「……っ、おやすみ、なさい」
　あぁもう、またどきどきさせられてしまった。
　勝ち負けの話ではない。勝ち負けの話ではないけれど、陸との付き合いに関しては、一織は負けっ放しだ。彼に勝つことのできる日なんて、くるのだろうか。