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「そーちゃんのばか！」
「……っ、人をばか呼ばわりするなんて」
　世間で超超超仲良しと言われるMEZZO"の喧嘩。見慣れた光景を尻目に、大和は缶ビールの中身を呷った。仕事で心身ともに心地よく疲弊した身体には、この苦さがちょうどいい。そして、甘い甘いMEZZO"の二人を見ている現状にも、この苦さがちょうどいい。
「うるさいぞーおまえらー」
　もうしばらく放っておけばいいものを、ほどよく酒に酔った三月が笑いながら茶々を入れる。まぁ、酒の肴にはなりゃしないから、三月の気持ちもわからなくはないか……と、大和はビールをもう一口。うん、身体に沁みていくこの感じがたまらない。
「だってみっきー、そーちゃんが」
　……酒飲みを味方につけたところで、たいした成果は得られないというのに。大和は皿にのったチーズに目を留める。細い棒状のそれを、ぶら下げるように持って、行儀悪く下から食した。このチーズはこういう食べ方をするのが最高だから、今だけは見逃してほしい。テレビの前ではアイドルらしく行儀よく振る舞うからさ。
　それにしても、と大和は壮五を見遣った。大和と三月が酒を飲んでいるというのに、壮五がそれに加わらないなんて。明日のソウはなんの仕事だったかなとアルコールでふわふわした頭で翌日のスケジュールを思い浮かべた。あぁ、昼から雑誌のインタビューだ。
「珍しいなソウ。おまえさんが飲まないなんて」
　早朝からならまだしも、昼以降の仕事なら、躊躇いなく酒の席に加わっているのに。
「う……、加わりたいのはやまやまなんですけど、環くんが……」
　いつも。……いつも、酒の席に加わって、酔いが回り始めると周囲に甘え、座椅子を探す壮五。手が付けられなくなる頃には大和も三月も眠気に襲われているから、酒の入っていない若者に壮五を任せている。メンバー内に未成年者は四人いるのだが、壮五から直々に指名があるため、実質、任されるのはいつも決まった一人だ。
「俺のせいかよ。俺は、そーちゃんのためを思って言ってんのに」
　環が唇を尖らせ、そっぽを向く。
　なるほど、MEZZO"くんたちの本日の喧嘩はこれが原因か。――大和はテーブルの上に置かれた、まだ空っぽのグラスを眺める。飲み干されたわけではなく、本日一度も酒を注がれていない、ものさみしげなガラス製品。グラスの隣ではウイスキーのボトルが今か今かと開封されるのを待っているというのに。
「昔はソウがタマの保護者してたのに、最近じゃ逆だなぁ」
　結成からしばらくの間、仕事に行く時には環の手を壮五が引いて、アンケート用紙がある時には早く書くようにと目の前で見張って、なにかと世話を焼いていたのに。時の流れとともに立場が逆転したようだ。
「ＯＨ……タマキ、ソウゴのナイトみたいですね」
「環、すっごく成長したよな。やっぱ……うん」
　新製品のアイスクリームを片手に、ナギと陸が話に加わる。苺の甘酸っぱさと、チョコレートの甘さが絶妙なハーモニーだとかなんだとか。ビールには合わないからと遠慮したものの、ひんやり冷たいアイスクリームが少し恋しいから、一口だけもらおうかなと彼らの持つアイスクリームに熱烈な視線を送る。しかし、ナギと陸は酔っ払いの表情としか受け取らなかったようだ。
「七瀬さんも成長してくださいね」
「はぁ？　おまえのそういうとこむかつくなー」
「あーはいはい、あっちでもこっちでも喧嘩はお兄さん疲れちゃうからおしまいにして」
　我関せずを貫こうと思っていたのに、つい、片足を突っ込んでしまった。本当、復讐のためだなんて言ってこの世界に入ったのに、すっかり絆されちゃったなぁと自嘲する。しかも、その復讐心だって、父と和解した今では跡形もなく消え去ってしまった。純粋に、ここにいたいと思う。
「ヤマさんも言ってやって。そーちゃん、すぐ酒飲んで、たーくん枝豆食べたいー、たーくんここに座れーって。すっげえうるせえし、面倒くせえの」
　しかも翌朝にはそれらの行動をきれいさっぱり忘れて、壮五は真っ青な顔で、なにかやらかしただろうかと床に額を擦り付ける勢いで謝るのだ。
「環は壮五さんが心配なんだよな。まぁ、……」
　はは……と、壮五が酔った時の行動を何度も目にしている陸は頬を掻いた。
「まぁ、四葉さんの立場を考えると、……」
　一織が言葉を濁していると、どこから出してきたのか、ナギがまじかる★ここなのステッキを環に差し出す。
「タマキ、今ばかりは、ここなの力を使うことを許します。ここなの力の源は愛。さぁ、ソウゴに見せつけてやるのです。MEZZO"の……これ以上はワタシの口からは言わないでおきましょう」
　さきほどから未成年組が言葉を濁している。その理由に心当たりがある大和は、笑ってしまった。それに気付いた環が、むっとする。
「ヤマさんなんで笑ってんの」
「……いや、おまえさんたちは隠してるつもりなんだろうけど、こっちはみんな気付いてるんだ。それをさっきから……リクたちが…………」
　陸たちは「二人の仲を知っている」という態度を取ってしまわないよう、すんでのところで留まっているのだ。
「りっくんたちが？　なに」
　自分だけ知らないなにかがあるのだと察した環の機嫌は急降下。
（あ、これ放置するとだめなやつだ）
　まぁ、でも。ご両人も全然隠せていないのだから、言ってしまってもいいだろうか。
「おまえさんたちのが、痴話喧嘩ってこと」
　大和の言葉に、壮五の頬がぱっと赤くなった。
「え？　なに？」
「た、環くんは黙ってて！」
「は？　なんで？」
　いいから！　と壮五が環の手を引いてリビングを出ていく。あぁ、今夜はそろそろお開きか。もう少し二人をからかって遊んでみたかった気もするけれど、カップルに茶々を入れるのは、ほどほどにしておかなければ。
「ヤマト、二人を逃がしましたね」
「そりゃあなぁ。だって考えてもみろ？　あのまま放置してたら、目の前でいちゃつかれてたぞ」
　甘い甘い空気を醸し出す二人を思い浮かべて溜息をつく。
　仲良きことは美しきかな。MEZZO"の二人がそういう関係であっても、仕事に影響しないのであれば、自分たちは咎めるつもりはない。だからといって、見せつけられるのも胸焼けがしてしまうから勘弁してほしい。
「ま、あれで隠せてるつもりなのが驚きですよ。七瀬さんが気付くくらいですから」
「一織、一言余計」
「だよなぁ……環もだけど、壮五も意外と態度に出てるし」
　リビングを出ていった二人はどんな会話をしているのやら。どうか明日も平穏無事でありますように。
「あ、ミツ。お兄さん、アイス食べたい」
「自分で取ってこい！」

　やだ、まだ寒い。あと五分。
　アラーム音が朝を告げていることはわかっているものの、春を迎えたばかりのこの季節は、一分一秒でも長く布団に包まれていたい。寮で暮らし始めてすっかり慣れたこのベッドは、世界一お気に入りの場所。
　学校は楽しいし、ライブも好き。最近では、歌やダンス以外の仕事も楽しいと思えることが増えてきたが、やっぱり寝床が一番。布団、ちょー好き。もう一生離れたくねえ。環は誠心誠意、愛情を込めて、愛しい愛しい布団を抱き締めた。なんだっけ、健やかなるときも病める時も。うんうん、布団と結婚するのが一番だろう。そう独り言ちた。
「環くん！」
「……はっ？」
　ぴしゃりと叩き付けるような声によって、あと五分だけ延長するつもりだった布団との甘い生活は、あっけなく終わりを告げた。
　それでも布団を手放すのが名残惜しくて、ぎゅうっと抱き締めたまま、視線だけを声の主へと向ける。寮で生活している中で環のことをこう呼ぶのは一人だけだ。
「もう朝だよ、いくら学校が休みだからって、いつまでも寝てちゃだめじゃないか。夕方からの収録までにアンケートを書かなきゃ」
　アンケートなんて五分もあればお釣りがくる。移動時間を含めたって、あと三時間は眠っていい計算だ。むしろ、あと五分で起きようと思っていた自分を褒めてほしい。
「もう、起きて。ほら」
　ばさり。存外強い力で、布団が剥ぎ取られる。
（う、さみー……）
　なんとか体温を逃がさないようにと環は身体をまるめた。愛しい布団を救出してあげたいところだが、ちょっとやそっとじゃ取り戻せない。なんせ、相手はあの逢坂壮五。環が一生敵わないだろうと思っている人物。
「やだ、寝る」
　そのうち呆れた溜息をついて、布団を返してくれることを願って。敵前逃亡するような返答は作戦の一種。敵わない相手とはいえ、従順になるつもりはない。
「たーまーきーくん！」
　壮五は布団を手放し、今度は環の身体を揺さ振り始めた。壮五の両手が自分の腕に当たっていることを確認し、もう片方の腕を、布団が放られたであろう方向へと伸ばす。待ってろ布団、今助けてやっから。
「…………んん？」
　腕を動かしてみても、布団があると思われるところにやわらかい感触はない。ただ、部屋の空気をかき混ぜるだけ。
　しばらくそうしていると、壮五が「ふふ」と笑い出した。
「残念、環くんがお探しの愛しい布団さんは、僕が魔法で消し去ってしまったよ」
「はぁっ？」
　勢いよく身体を起こし、きょろきょろとベッドの周囲を見渡す。
「……なんだ、あんじゃん」
　ふにゃりと身体の力を抜いて、そのままベッドへと逆戻り。壮五が魔法によって消し去ったと言っていた布団は、環のベッドの足許に綺麗に折り畳まれていた。
　もちろん、魔法を信じたわけではないが、壮五なら、こういうちょっと意地の悪い魔法を使えてもおかしくない気がしたのだ。
「目が覚めた？」
　にっこりという文字が背後に見えそうな笑顔で、壮五が覗き込んでくる。
（大魔王……）
「……覚めた」
　唇を尖らせ、恨めしそうな視線で壮五を睨む。
　あぁ、せっかく気持ちよく微睡んでいたのに。アラーム音のあとに「あと五分」と微睡む時間が一日で一番幸せな時間だということを知らないのだろうか。壮五に教えたいことがまた増えてしまったなと考える。
「おはよう、環くん」
　あぁ、恨めしい。恨めしいのに、こんなにかわいい顔で、至近距離で「おはよう」なんて言われたら。大魔王なんてとんでもない。天使だ。だって、ちょーかわいい。
「……ん」
　尖らせていた唇を突き出す環を見て、壮五はきょとんとしている。
「ん？」
「ん、じゃなくて。起きたから。ごほーびのチューは？」
　今度は両腕を伸ばして、壮五を抱き締める用意ができたことをアピールする。
　早く早く。せっかく起きたんだから、時間を有意義に使いたい。いちゃいちゃできる魔法をかけて。

　共有のリビングに広がるのは甘い香り。リビングに続くドアを開く前から、これでもかというほど環の嗅覚を刺激してきた。いくら甘いプリンが大好きとはいっても、ここまでの濃厚な香りには重苦しさを感じてしまうほどだ。環は眉間に皺を寄せながら、堪えきれずにあくびをひとつ。本当ならあと二時間は眠っていられたのだが、重苦しいほどの甘い香りがわずかに食欲を煽るものだから、空腹を我慢できなくなってしまった。
「なに……？　なんのにおい？」
　リビングのドアを開くと、甘い香りは、その濃厚さを増した。思わず「うっ」と息を詰める。
「お、環！　これか？　もうすぐバレンタインだからな、お菓子つくってんだよ」
　三月の答えに「あぁ」と合点がいく。そうか、バレンタインが近いのか。そういえば、この前インタビューを受けた雑誌で、バレンタインにもらったら嬉しいものはなにかと尋ねられたなと思い出す。王様プリンのチョコレート味と答えておいたのだった。
「ふーん」
　環はバレンタインそのものに、特に興味を抱いていない。
　バレンタインでなくても王様プリンは食べたいし、期間限定の味は全部試したい。クリスマスだって誕生日だって、なんのイベントごともない日だって、王様プリンであればいつでも、いくらでもほしい。……かわいい恋人に叱られてしまうから、一日三個までという約束の範囲内で。
「おはよう、環くん」
　寝起きのぼんやりした頭でそんなことを考えていると、三月の後ろから、凛とした声が聞こえた。耳に心地よく響く、自分より少し高くてやわらかい声。彼の声が聞こえた途端に環の目はぱっちりと開いたものだから、我ながら現金なやつだなと自嘲してしまう。犬が尻尾を振っているようだというのは、こういうことを指すのだろう。
「そーちゃん、なにしてんの」
　壮五の手には、ボウルと泡立て器。その姿は何度か見たことがあって、環の記憶では、十中八九、赤い物体がうみだされてきた時だ。
「見ての通り、三月さんのお手伝いだよ」
　ほら、と見せてくれたボウルの中身はチョコレート色。
「えー、また真っ赤なやつ入れんなよ」
「失礼だな。さすがにチョコレートには入れないよ」
　口を尖らせるところがかわいいなぁと頬がゆるむのを抑えられない。
　壮五のことをかわいいと言うと「僕は男だよ」と怒ってしまうから、三回に一回……もう少し頑張って、なんとか、五回に一回しか言わないようにしている。これでも相当我慢しているので褒めてほしい。壮五が男であることくらい理解している。それでも、好きな人だから、かわいいと思ってしまうのだ。
「なぁみっきー、つくったらどうすんの？」
「事務所に差し入れしようと思って。環もやるか？」
　三月の誘いにふるふると首を振る。
「俺、腹減った」
「まったく……しょーがねえなぁ」
　三月はそう言いながらも菓子づくりの手を止めると、冷蔵庫から環のぶんのサラダとジュースを取り出し、食パンをトースターに入れてくれた。焼き上がるまでの二分半、サラダを先に食べることも考えたが、環としては、壮五の手許が気になって仕方がない。
「そーちゃん、そのチョコって」
「これ？　トリュフだよ。これなら、お菓子づくりの経験が浅くても大きな失敗はしないだろうって三月さんが」
　環が聞きたいのは、そういうことではない。
「んー、そうじゃなくて……それも事務所にやんの？」
　確かに、バレンタインそのものに特に興味はないが、そこに恋人が関わってくるとなると話は別だ。自炊ができるとはいえ、菓子づくりの経験は浅いという恋人が、バレンタインの菓子をつくっている。そりゃあ、世話になっている事務所に贈るのは当然かもしれないが、それより先に、贈るべき相手がいるのでは？　と問いたい。たとえば、恋人とか。
　正直なところ、事務所に贈るのだって、阻止したいくらいだ。三月がつくっている菓子でじゅうぶんだと思う。数がたりないなら、自分の王様プリンを分けてやってもいい。とにかく、壮五の手づくりチョコレートは自分が一人占めしたい。
　環の考えが表情に出ていたのだろう。壮五は眉を八の字に下げて笑った。
「そんなに怖い顔しなくても、これは環くんのだよ」
「……へ、まじで？」
　背後で、トースターが焼き上がりを告げる音がしたが、今すぐには取り出してあげられそうにない。環の中では焼きたての食パンよりも壮五。食欲より恋人だ。
　菓子づくりを再開させていた三月がやれやれといった様子で手を止め、トーストした食パンにジャムを塗ってくれている。三月にとっては、二人のこうしたやりとりなんて日常茶飯事。MEZZO"の甘い空気にわざわざ口を挟むほど、IDOLiSH7はばかじゃない。
「うん、本当だよ」
「まじで？　やったー！」
　がたん、と音を鳴らして椅子から立ち上がり、壮五に抱き着く。
「ちょっと、三月さんも見てるだろう？　あぁ、チョコが……」
　早く形を整えないと、チョコレートが固まってしまうじゃないか。環の腕の中で壮五がぼやく。残念ながら本人の耳には入っていないようで、環はなおも、壮五のことをぎゅうぎゅうと抱き締めている。
　困ったなぁ……と視線を泳がせていると、食パンにジャムを塗り終えた三月と視線がかち合った。親指と人差し指で「あと少しだけ」と、それから首を横に振って「我慢してやれ」というジェスチャー。この中で場を仕切るのは三月の役目。その三月がもう少し環に抱き締められていろというのなら、今しばらくはこのままでいよう。
（まぁ、僕としても、環くんに抱き締められることはやぶさかではないし……）
　間近に迫ったバレンタインデー、壮五なりに、環を喜ばせたいと思って三月に教えを乞うたのだ。

　さて、バレンタインデー当日。
　壮五がつくった菓子はきれいにラッピングされていたのだが、ひとつだけ、問題があった。
「贈りものにはメッセージカードを添えるべきかなと思って」
　まなじりを赤く染めながら差し出された箱は、メッセージカードとともにリボンが巻かれていた。恋人の手づくりチョコレートがもらえるだけでなく、まさかメッセージカードもあるなんて、なんて最高のバレンタインなんだろう。一体、どんな愛の言葉が書かれているのかと、環は逸る気持ちを抑えきれず、先にメッセージカードを開いた。
「…………なんっで、チョコレートに手足が生えてるんだよ！　そーちゃんのばーか！」
〝ハッピーバレンタイン、愛を込めて　逢坂壮五〟
　メッセージとともに、逢坂壮五画伯によるハートのキャラクターなるものが描かれていたのである。

「MEZZO"の」
「きみと」
「逃げちゃい隊！」

　自分たちの番組がオンエアされているのを見ながら、壮五は考える。
　もし、アイドルじゃなかったら？　

　人間とは不思議なもので、今の人生が順調な時に限って「もし、自分が違う道を歩んでいたら」という想像をしてしまうことがある。小鳥遊事務所に入らなければ、彼とも出会うことはなかったのだろうか。壮五はふと、そう考えた。
　あのまま大学に通い続けていれば、卒業に必要な単位は難なく取得しただろうし、卒業論文だって問題なく受理されただろう。卒業後は勉強のためＦＳＣ子会社のひとつにでも入社させられていたに違いない。あぁ、そう思うと、家を飛び出して小鳥遊事務所に入っていなければ、出会うことはなかったかなと結論付けた。
（でも……）
　目の前のソファーで漫画を読んでいる環を見遣る。自分の出演作はしっかり確認するようにと日頃から言い聞かせているのだが、他のことをしている最中に話しかけても、機嫌を損ねるだけだ。壮五も、自分の発言に改善点はないかチェックしようと思って画面に注視するものの、どうにも集中できない。しかも、ちらちらと環を見てしまう気の散りようだ。そうしている間にも、番組はどんどん進んでいく。
（まぁ、録画してあるし……）
　次回のロケまでまだ日数もある。環と二人で反省点を出し合ったほうが効率的だし、またの機会にしよう。テレビのリモコンを手に取ると、赤い電源ボタンを押し、テーブルの上に静かに置いた。そのまま、環に気付かれないように、そっと忍び寄る。
「んあ？」
　漫画雑誌を読んでいたところに、まるい影。頭の形がきれいにまるいのは、赤ん坊の頃に同じ方向で寝ないよう面倒を見てもらっていたからだということを、つい最近、テレビで見たばかりだ。壮五の家のことは今でも好きになれないが、頭の形も顔もきれいで、全身あちこちぴかぴかだから、そういうところはしっかり世話されていたんだろうなぁと、覗き込んできた壮五を見ながら、ぼんやりと考えた。
「なにを読んでるの？」
「漫画。クライマックスで、すっげえ盛り上がってんの」
　ちょうど、主人公がライバルと対峙するシーンで、大きなコマ割りがなされている。環は「ん」と開いているページが見えるよう、雑誌を傾けた。
「あ、ごめんね。大事な展開のところに……というか、そもそも読書中なのに話しかけてごめん……」
「別に。読むの二回目だし。……なんかあった？」
　確かに大事なシーンだが、二度も謝るほどのことではない。漫画を読んでいる視界の端で、壮五がオンエアのチェックをしようとしていたことを把握できているくらいには、この漫画を流し読みしていた。それよりも、壮五がテレビの電源をオフにしてまで話しかけてきたことのほうが重大だと思う。自分たちはそろそろ短くない付き合いだと言ってもいい。集中力が高く、一度やり始めたらとことん突き進む……時には突き進み過ぎる傾向にある壮五が、なぜ。しかも、オンエアのチェックを途中でやめるなんて。
「ん？　なんだろうね。なんとなく、かな」
　環も漫画雑誌を閉じて、そこらに放った。壮五に「放っちゃだめじゃないか」と窘められたのも、聞こえないふり。だって、今は漫画よりも大事なことがあるから。それに、環が置き直すより早く、壮五がテーブルの上へと丁寧に置いてしまった。窘めておきながら見せる、さり気ない優しさが嬉しくて、小さな声で「ありがと」と言っておく。
「きみとね、……ううん、みんなと、もしも出会えてなかったら、どうだったのかなって考えてたんだ」
　壮五の言わんとすることがなんなのか。あまりにも突飛だから、もう少し話をしてもらわないとわからない。
「ふーん。んで、考えた結果は？」
「……すごく、怖くなった」
　呟くように言った壮五は俯いていて。きちんと泣くことができるんだということがわかったとはいえ、まさか今も泣いてしまったのではないかと環は慌てる。
「なっ、……想像だろ？　会えてんじゃん。もしもの想像とかやめろよ」
　俯く壮五を覗き込む。泣いてはいなかったものの、眉を八の字に下げて、自分の想像に自分でショックを受けている様子だった。
「うん。でも、あの……」
　まだなにかあるのかと訝し気に壮五を見る。
「言えよ。聞くから」
　以前に比べれば、自分の思っていることを声に出して言えるようになってきたといっていいだろう。しかし、まだまだ遠慮の気持ちが強いらしい。こうして「言っていい」と環が促さなければ、今でも壮五は言葉を飲み込んでしまうことが多いのだ。
「あのね。……もしも出会えてなかったら、……そう思ったら、すごく怖かったんだ。でも、出会えていなくても、僕はきみを探しに行きたいなって思った」
「……は？」
　この人、今、自分がものすごいこと言った自覚はあるんだろうか。環の顔がじわじわと赤く染まっていく。
（あぁもう、こういう時にいきなり爆弾投下してくんの、ほんっと、そーちゃんのずるいとこじゃん）
　熱烈な告白ともいえる言葉に、環は言葉を失ってしまった。
「あ、引いた、かな……違うんだ、きみだけじゃなくて、もちろん一織くんや大和さんや三月さんやナギくんや陸くんのことも……っ」
　環は覗き込んだ姿勢のまま、壮五にくちづけた。だって、最初に環の名前が出てくる時点で、熱烈過ぎる。
「…………あんたさぁ、ほんと、そういうとこだよ」
　計算ではないのかもしれないが、だからこそ、たちが悪い。
「……こんなところでキス、なんて。誰かに見られたら」
　ここは共有スペースのリビングだ。いつ、メンバーの誰かが来てもおかしくない。
「ちゃんと誰も来ないの見てやってっし」
「そういう問題じゃ……」
　まぁ、ここの皆なら、大丈夫だろうけれど。もしも咎められたら、どうしよう。
「なんか言われたらそーちゃん抱っこして、こっから逃げる」
「愛の逃避行？」
「そ、四葉環の、そーちゃんを連れて逃げちゃいたい、ってやる」
　なんだそれ。実際に逃げたりはしないと思う。でも、環の言葉ひとつで、本当に大丈夫な気がして、壮五は笑ってしまった。

　年末ともなれば、テレビ番組は特別番組だらけ。毎週放送されている『魔法少女まじかる★ここな』は休止期間、秋ドラマはとうに最終回を終えて、年明けからは新番組のスタートラッシュ。新ドラマの主題歌、新春からの新ＣＭとのタイアップ曲……音楽業界も慌ただしい時期だ。
　IDOLiSH7も、ありがたいことにスケジュールが詰まっている。とはいっても、メンバーのうち二人が十七歳なので、夜間の番組に出演することはない。年が変わる瞬間も仕事をしているのは、一月から始まる新ドラマの宣伝を兼ねてバラエティ番組に出演する大和のみ。大和が「バラエティって柄じゃないんだけどなぁ」とぼやいていたそれは、五時間という長丁場。他の六人は、寮の共有リビングで大和が出演する生放送番組を見ながら、他愛もない話に花を咲かせている。
　年越し蕎麦は、山村そばの出前にした。さきほど六人前の蕎麦を受け取ったが、相変わらず、配達に来た店員は八乙女楽に似ているなぁと思う。陸がそう言っても、彼は「よく言われます」と、いつもと変わらない返答だった。
「こら、ナギ！　ラーメンと蕎麦はすするんだって何度言えばわかるんだよ！」
「ＯＨ……やはりコツが掴めません……」
　またやってるなぁと二人のやりとりを横目に、環は壮五を盗み見た。寮で賑やかにしている時の壮五は上機嫌で、かわいらしい表情をしていることが多いからだ。
　しかし、そんな浮かれた気持ちも、壮五の手に握られた小瓶の正体に気付いて吹き飛んでしまった。
「もー！　そーちゃんまた！　からいのかけて……！　蕎麦はそのまま食うのがうまいんだって！」
　壮五の手から一味唐辛子の瓶を取り上げようとするも、すんでのところで躱されてしまう。
「少しスパイスが効いたほうがおいしいんだよ？」
「限度ってもんがあんだろ。一面、真っ赤じゃんか！　かけ過ぎなんだよ、あんたは」
　むっと口を尖らせて、壮五が反論する。出会ってすぐの頃なら、口を尖らせるなんてことはしなかっただろう。仮にも二十歳の男が口を尖らせたところでかわいく……ないと言いたいのに、これが、ものすごくかわいいから困る。他のメンバーもいる時に、そんなにかわいい顔すんな！　環は頬がゆるみそうになるのを堪えるのに必死だ。あとで絶対、あのかわいい口で、いろいろしてもらおう。……いろいろって？　いろいろと。
　食事を再開させてからも、環は、ちらちらと壮五の口許を見てしまっていた。

　全員が食べ終えるのを待って、蕎麦が盛り付けられていた器を洗う。
　出前蕎麦だから軽く水で濯いで返却するだけでも問題はない。あの蕎麦屋の店員も「わざわざいいのに」なんて言っていたが、持って帰ってもらうのに、きれいにしておくに越したことはないだろう。それに、天麩羅の油分が残ったままというのも気にかかる。壮五は率先して、六人分の器を洗い始めた。三月は夕方からずっと御節の準備をしてくれていたので、これくらいはさせてほしい。もちろん、御節の準備は他のメンバーも手伝ったのだが、半分以上は三月に任せてしまった状態だ。ナギに至っては、御節自体が初めて目にするものだと、珍しそうに眺める係になっていた。
「俺もやる」
　環が壮五の隣に並んで、シンクの前に立つ。これくらい一人でもできるのにという気持ちは、口に出さないでおいた。だって、他のメンバーはテレビに夢中で、キッチンの流し台にいるのは二人だけ。わずかな時間でも二人でいたいという気持ちで環が隣に立ったのだとわかったからだ。
　ただ、素直に喜んでしまうのは少し照れくさくて、泡立てたスポンジを持つ自分の手に視線を落としたまま、顔を上げることができない。ぬるま湯で泡を流して、指で器をなぞれば、きゅっと小気味いい音がした。いつもなら、泡を流したあとは水切りラックに置くのだが、隣で手持ち無沙汰にしている環が手を伸ばしてきたので、器を手渡す。
「あの、さ」
　食器を拭くタオルを握り締めて、環がゆっくりと口を開く。
「なぁに？」
　まさか、きちんと洗えていなかったのだろうか。確かに、隣に立つ彼のことを意識してしまっていたが、日常的におこなう動作が疎かになるほど、自分は初心ではないつもりなのに。改まった様子で話しかけられると、その真剣な表情に、ときめいてしまう。
「その、……今年も、世話になりました。…………って言おーと思って」
　普段はものごとをはっきりと言う環も、照れが生じると、極端なほど口下手になってしまう。今でこそ、壮五にキスをねだったり、ねだらせたりするようになったものの、以前は「キス」という単語を口にすることさえ恥ずかしいと言って憚らなかったほどだ。
　そして、くしゃみと照れは伝染するものだと相場が決まっているもので。
「…………突然、なにを言い出すかと思えば……」
　壮五の手の中でスポンジが潰され、しゅわしゅわと泡を吐き出す。漂うのは爽やかなオレンジの香り。昨日まではライムの香りだったのにというところまで考えて、昼過ぎに三月が台所の大掃除をしていたことを思い出した。その時にでも交換したのだろう。ちょうど少なくなっていたから。
「そーちゃん」
　顔を上げると目の前に黒い影が見えて、咄嗟に目を瞑ってしまった。直後に、唇に触れるやわらかな感触。
「……？　…………えっ」
　一瞬のことだったから、理解するまでに数秒かかってしまった。
「前にドラマで見たやつ」
「ドラマ？」
　メンバーが出演しているものはもちろん、先輩であるTRIGGERやRe:valeが出演しているものも見るし、それ以外だって、ストーリーが気になるドラマは見ている。演技の勉強にもなるから。一体なんのドラマで、今のキスがどうしてそれの真似なのか。キスシーンのあるドラマなんて、毎クール何作もあるではないか。
「～～っ、だーかーらー！　年変わる瞬間にチューすんの……が、前に、あって……」
　あぁ、もう！　環はそう呻いて、その場にしゃがみ込んだ。そういえば、そんなシーンを見た記憶がある。ストーリーよりも主題歌に惹かれてしまったことで失念していた。
　環に言われて時計を見てみれば、いつの間にか、新しい年になっているではないか。共有スペースのリビングを見遣ると、他のメンバーは「あけましておめでとう」とはしゃいでいる。どうやら、自分たちに気を遣って、わざと声をかけなかったようだ。
「……今年も、よろしくね」
　早い話だけれど、来年も再来年も。
「よろしくお願い、します」
　ぶっきらぼうに返してきた環の頬はほんのり赤く染まっていて、照れるなら、年越しの瞬間のキスなんてしなきゃいいのになんて思いながらも、にやけそうになるのを抑えられそうにない。
「おーい、MEZZO”の二人～！　そろそろ大和さんの出番だぞ～！」
　共有スペースのリビングから、三月の呼び声がする。いつまでも二人だけでいちゃいちゃし続けるわけにもいかない。だってここは七人で過ごす場所で、我らがリーダーの仕事ぶりを皆で見るのも、大切な時間だからだ。

　いつだって好きなものがたくさんあった。でも、それを声に出して言うことが憚られる環境にいた。嫌いなものを大声で言うなということなら、まだ、わかる。だって、それを好きな人が耳にしたら、きっとかなしいだろうから。もちろん、自分の好きなものは誰かの「嫌い」かもしれないから、逆のことも言えるのだけれど。
「好き」という言葉は「嫌い」という言葉と違って、呟くだけで心の奥底がじんわりとあたたかくなる。だから「好き」という感情は決して悪いことではないはず。悪いことではないのに、堂々と言えないなんて。もちろん、心の中で「好き」と呟くだけで、じゅうぶん、心はあたたかくなる。でも、声に出すことができたなら、もっと、違うなにかが起こるかもしれない。

　家を飛び出して、アイドルとしてデビューして。それでも、初めの頃は心労を重ねてしまうことが多かった。
　それまで自分を抑え続けていたこともあって、自分の「好き」という感情をどう表現すればいいか、わからないままだった。歌って、踊るだけでは、まだまだ表現しきれない。
　壮五のそんな葛藤に、ひとつの答えを導き出したのは環だった。自分の好きなものを、誰かに褒めてほしい。そして、その気持ちには、こういうものが好きなのだと声を上げる自分を認めてほしいという願望も含まれている。好きなものを明かすことも、他の誰かに自分の好きなものを「すごいね」と言ってもらうことも、抑圧された環境では満たされることがなかったから、気付かなかった。
　目から鱗が落ちるとは、こういうことを言うのだろう。環に指摘されて、壮五はしばらく言葉を失ってしまったほどだ。環はいつだって、壮五の中の世界を広げてくれる。そして、壮五の言葉もまた、環の世界を大きく変えてきた。

　大きな声で、好きなものは好きだと言えばいい。
　あの日、楽屋で環に言われた言葉を何度も反芻し、壮五は深呼吸をひとつ。全身が心臓になってしまったのではないかと思うくらい、鼓動が高鳴っている。アイドルになって、音楽が好きだと全身で訴え続けているものの、まだ、一番大好きなものを声に出していない。
　部屋の前に立って、控えめにノックを二回。ノックをする握り拳が、指先まで冷たいのがわかる。
「開いてんよー」
　部屋の主は、いつも鍵をかけない。いちいちノックをしなくていいと言う。壮五の性格としてはノックをしないわけにはいかない。それに、今は、この逸る気持ちを抑えるためにもノックをすることが必要だった。
「環くん、ちょっとだけいいかな。あまり、……その、時間は取らせないから」
　一緒にいることが誰よりも多いから、この部屋には何度も入っている。それなのに、見慣れた部屋が違ったものに見えるのは、緊張しているからだろうか。
「なに？」
　そう言いながら、環は壮五に座る位置を示してくれる。
「前に、きみに言われたこと。好きなものは好きだって言えばいい。そう言ってくれただろう？　音楽ももちろんだけれど、他にも、とても好きなものがあって……まだ、誰にも言ったことがないんだ。それで、それを……」
「……俺に？」
　カーペットの上に座ってベッドに背をあずけていた環が身を起こしたことで、腕に抱きかかえられた王様プリンが、少しだけ歪んだ。王様プリンさん、ごめんなさい。壮五は心の中でそう詫びた。少しの間、環の意識を王様プリンではなく、自分に向けてほしい。
「環くんに、……環くんだけに、聞いてほしい」
　本当はずっと黙っていたかったが、環のことを好きだと告げたくてたまらない。声を大にして、世界中に言いたいくらいだ。でも、アイドルという立場でそれは、許されない。
　見返りは求めない。せめて、自分が環を想っていることを知ってほしい。壮五はそう思って、ここに来た。
「……俺だけ？」
　自分だけだという言葉に、環は思わず居住まいを正した。一体、壮五はなにが「好き」だと教えてくれるんだろう。
（なんか、キンチョーしてきた……期待、すんじゃん……）
　壮五の頬が赤く染まっていて、まるで、愛の告白みたいだなどと期待してしまい、そんなはずはないと慌てて首を振る。そんな都合のいい展開になるはずがない。
「あのね、環くん……僕は」

　いつだって好きなものがたくさんあった。でも、それを声に出して言うことが憚られる環境にいた。嫌いなものを大声で言うなということなら、まだ、わかる。だって、それを好きな人が耳にしたら、きっとかなしいだろうから。もちろん、自分の好きなものは誰かの「嫌い」かもしれないから、逆のことも言えるのだけれど。
「好き」という言葉は「嫌い」という言葉と違って、呟くだけで心の奥底がじんわりとあたたかくなる。だから「好き」という感情は決して悪いことではないはず。悪いことではないのに、堂々と言えないなんて。もちろん、心の中で「好き」と呟くだけで、じゅうぶん、心はあたたかくなる。でも、声に出すことができたなら、もっと、違うなにかが起こるかもしれない。

　家を飛び出して、アイドルとしてデビューして。それでも、初めの頃は心労を重ねてしまうことが多かった。
　それまで自分を抑え続けていたこともあって、自分の「好き」という感情をどう表現すればいいか、わからないままだった。歌って、踊るだけでは、まだまだ表現しきれない。
　壮五のそんな葛藤に、ひとつの答えを導き出したのは環だった。自分の好きなものを、誰かに褒めてほしい。そして、その気持ちには、こういうものが好きなのだと声を上げる自分を認めてほしいという願望も含まれている。好きなものを明かすことも、他の誰かに自分の好きなものを「すごいね」と言ってもらうことも、抑圧された環境では満たされることがなかったから、気付かなかった。
　目から鱗が落ちるとは、こういうことを言うのだろう。環に指摘されて、壮五はしばらく言葉を失ってしまったほどだ。環はいつだって、壮五の中の世界を広げてくれる。そして、壮五の言葉もまた、環の世界を大きく変えてきた。

　大きな声で、好きなものは好きだと言えばいい。
　あの日、楽屋で環に言われた言葉を何度も反芻し、壮五は深呼吸をひとつ。全身が心臓になってしまったのではないかと思うくらい、鼓動が高鳴っている。アイドルになって、音楽が好きだと全身で訴え続けているものの、まだ、一番大好きなものを声に出していない。
　部屋の前に立って、控えめにノックを二回。ノックをする握り拳が、指先まで冷たいのがわかる。
「開いてんよー」
　部屋の主は、いつも鍵をかけない。いちいちノックをしなくていいと言う。壮五の性格としてはノックをしないわけにはいかない。それに、今は、この逸る気持ちを抑えるためにもノックをすることが必要だった。
「環くん、ちょっとだけいいかな。あまり、……その、時間は取らせないから」
　一緒にいることが誰よりも多いから、この部屋には何度も入っている。それなのに、見慣れた部屋が違ったものに見えるのは、緊張しているからだろうか。
「なに？」
　そう言いながら、環は壮五に座る位置を示してくれる。
「前に、きみに言われたこと。好きなものは好きだって言えばいい。そう言ってくれただろう？　音楽ももちろんだけれど、他にも、とても好きなものがあって……まだ、誰にも言ったことがないんだ。それで、それを……」
「……俺に？」
　カーペットの上に座ってベッドに背をあずけていた環が身を起こしたことで、腕に抱きかかえられた王様プリンが、少しだけ歪んだ。王様プリンさん、ごめんなさい。壮五は心の中でそう詫びた。少しの間、環の意識を王様プリンではなく、自分に向けてほしい。
「環くんに、……環くんだけに、聞いてほしい」
　本当はずっと黙っていたかったが、環のことを好きだと告げたくてたまらない。声を大にして、世界中に言いたいくらいだ。でも、アイドルという立場でそれは、許されない。
　見返りは求めない。せめて、自分が環を想っていることを知ってほしい。壮五はそう思って、ここに来た。
「……俺だけ？」
　自分だけだという言葉に、環は思わず居住まいを正した。一体、壮五はなにが「好き」だと教えてくれるんだろう。
（なんか、キンチョーしてきた……期待、すんじゃん……）
　壮五の頬が赤く染まっていて、まるで、愛の告白みたいだなどと期待してしまい、そんなはずはないと慌てて首を振る。そんな都合のいい展開になるはずがない。
「あのね、環くん……僕は」