RE;

　鉄道系旅行会社、その中でも新幹線を利用したツアーに強みを持つ企業とのタイアップの話が舞い込んできた。学生から家族連れ、シニア世代まで幅広い顧客層を持つ企業。事務所でその話を耳にした一織は、その仕事は即受けるべきだと紡に進言した。
　愛知県に本社を構える企業の親会社にあたることから、タイアップの内容は愛知県内を観光するパッケージツアーとなる。当然、ＣＭ撮影がおこなわれるのも愛知県。紡から話を聞いたメンバーは皆、一様に、旅行だと大はしゃぎ。遊びじゃないんですからという一織の言葉は右耳から左耳へ。しかし、一織も溜息をつきつつも、一時間四十分ほどの小さな遠出に、内心、心躍らせていたのである。
　もちろん、その日の夕食は、愛知県の名産品の話題でもちきりだった。

　タイアップＣＭの撮影は滞りなく進んだ。新幹線に乗って東京を出発、車内で過ごすIDOLiSH7の様子も旅行の一環としてカメラが回された。途中、富士山が見えたあたりで陸がはしゃいで声を上げたものだから、つい、いつもの癖で窘めたところ、その様子まで撮影されてしまっていたらしい。
　現地に着いてからは、これが仕事だということも忘れて、皆、大はしゃぎ。ＣＭの絵コンテには観光名所だけでなくホテルで過ごすところも含まれており、ホテルでの撮影が終わったのは二十時過ぎであった。長い移動時間でくたくたになってしまったが、カメラマンは「楽しそうでいい画が撮れた」と笑っていた。無事に撮影が終了したことに、皆、胸を撫で下ろした。
　チェックアウトの時間に遅れないようにと念押しし合ってから、各自、用意された部屋へと向かう。宿泊を伴う仕事にもすっかり慣れたもので、ツインルームの部屋割りも、すんなりと決まった。撮影ではしゃぎ過ぎて疲れたのだろう。一織の後ろには、ふわぁと大きなあくびをする陸が、まるで雛鳥のようについてきている。陸からは見えないことをいいことに、一織は口許をゆるめ、心の中で「かわいい人だな」と呟いた。
　部屋の壁に備え付けられたソケットにカードキーを挿し込む。ぱっとついた灯りの眩しさに、一織は、自分も思っていた以上に疲れていることに気付いた。
「七瀬さん、先にシャワーを浴びてください」
「んん、うん……」
「ほら、寝ないでくださいよ」
　陸の荷物は把握している。彼のバッグから下着が入った袋を引っぱり出すと、陸をバスルームへと押し込んだ。
（大いにはしゃぐのは……今回は、自然体な私たちを撮影したいと求められていたのだからいいとして、問題は、翌日の七瀬さんの体調か……）
　ライブの間、ステージに立ち続けられる体力はあるものの、慣れない環境下で今日のようにはしゃいだ時なんかは、翌日にも疲れが残ってしまう傾向にある。明日のオフは、あまり負担のない観光にしなければと、名古屋の観光名所を検索することにした。
　しかし、バスルームのドア越しに聞こえるシャワー音が心地よいＢＧＭとなっていたのだろう。規則的な水音は一織の耳を優しく撫でてくれる。

「一織？」
　一織がいつも口やかましく言うものだからと、髪をしっかり乾かしてからバスルームを出た陸は、部屋の中がしんと静まり返っていることに気付く。もちろん、一織は普段から静かにしているタイプだけれど、やけに静かだ。
　ホテル備え付けの真っ白なスリッパでゆっくりと部屋の中を歩く。不織布でできたそれは、部屋のカーペットに音が吸収されることもあって、足音があまり響かない。使い捨ての簡易素材とはいえ、よくできているなと思う。
「一織ー……あ」
　珍しいこともあるものだ。いつも気を張り詰めている一織がうたた寝なんて。
（こうしてると……一織って本当にきれい）
　机に突っ伏して眠っている一織の髪を撫でる。耳許を覆い隠している髪をそっとかき上げると、白くて形のいい耳が現れた。一織はくすぐったがりで、陸がいたずら心を起こして脇腹に触れようものなら「やめてください！」と大騒ぎ。もちろん、耳許も弱い。
　陸の中にいたずら心がむくむくと湧き上がってきた。
「いーおーりー。こらっ、起きろ。起きないと…………」
　――いたずらするぞ。
　耳許に唇を寄せ、わざと声のトーンを落として囁くと、びくっと大袈裟に体を跳ねさせた一織が飛び起きる。
「……？　……今のは…………？」
　寝起きの一織は相変わらず頭がはたらいていないようで、顔だけは陸のほうを向いたものの、目はまだ開ききっていない。
「おまえ、うたた寝してた」
「そうでしたか、すみません。シャワーを……」
　よろよろと立ち上がる一織を見て、陸は慌てて体に手を添える。
「あぁ、ばか、無理せず寝ろって。明日はオフなんだし、十一時に出られるように起きればいいんだろ？」
「ですが……」
　なおも一織は懸命に起きようとしている。シャワーを浴びて身を綺麗にしてからベッドに入りたいという気持ちもあるのだろう。しかし……。
「一織さ、もしかして、気にしてる？　最近、二人でゆっくりできてないこと」
　ありがたいことに、最近は個人での仕事の機会もぐっと増えた。その影響か、これまではオフの日がほぼ同じだった一織と、すれ違うことも多くなってしまったのだ。
　ホテルのフロントで部屋割りが決まった時、陸が自分のほうをちらりと見たことに、一織も気付いていた。もちろん、隣室にはメンバーが寝泊まりしているし、移動で疲れている陸の体を思えば、情事に及ぶわけにはいかない。それでも、ツインルームのベッドのひとつに二人で寝転んで、たわいもない話をしたいと思っていた。
　狭い狭いと文句を言って脚を軽く蹴飛ばし合ったり、至近距離で見つめ合ったり。体を深く繋げずとも、甘い時間を過ごす方法はいくらでもある。しかし、部屋へ向かう最中の陸の様子を見て、おしゃべりはせず、すぐに眠ろうと思い直したのだ。
「そう、ですね」
「さみしかった？」
　つい意地を張ってしまいそうになったものの、実際のところ、さみしさを感じていた一織は、小さな声で「はい」とこぼした。
「そっか、オレも。次に一織とオフが一緒になったらーっていっぱい考えてた」
　でも、眠いなら寝ろよ？　と言われ、一織は首を横に振った。
　さきほどのいたずらで起こされ、だんだんと目が冴えてきたし、シャワーを浴びて髪を乾かすくらいの気力もある。問題は、一織がシャワーを浴びている間に、恋人が先に眠ってしまわないかということ。
「あの、七瀬さん……」
　一織の言わんとしていることがわかったのだろう。陸は一織の背中を軽く叩きながら笑った。
「大丈夫、待ってるから。……あ、もし、寝てたら、キスで起こしていいよ」
「～～っ、しません！」
　けたけたと笑う陸を背に、一織はバッグの中から替えの下着を引っ掴み、バスルームへと駆け込んだ。一分一秒でも早く上がって、陸と甘い時間を過ごしたいから。

　一織は昔から、勝負ごとには強いほうだったと自負している。事前に情報を収集し、戦略を練って、勝てるようにしてきた。そもそも、負ける勝負はしない。勝ちの見えないものとわかれば、勝負にならないよう、相手をうまく誘導するだけのことだ。誰が呼んだか知れないが、さすが、パーフェクト高校生というだけある。
　しかし、そんな一織も、陸との出会い以降、変わってしまった。

「あーっ！　また負けかぁ……」
　共有スペースのリビング、コントローラーを握り締めたままの陸から、落胆の声が上がった。どうやら、環とゲームをしていて負けてしまったらしい。
（いつものことじゃないですか……）
「りっくんよえー」
　環の言う通り、環とのゲームで陸が勝てたためしがない。
「そりゃあ、環みたいにやり込んでないからなぁ……あ、一織だ。おかえり」
　仕事から帰寮した一織に気付いたらしい。
「ただいま戻りました。……四葉さん、課題は終わったんですか。写させてほしいと頼まれてもお断りですからね」
「えっ、環くん、課題があったのかい？」
「……今やろうと思ってたとこー！　もー、いおりんうっさい」
　課題をやっていないことが壮五に知られたことで「やばい」と思ったのか、環は、余計なこと言いやがって……と頬を膨らませる。課題が終わるまで見ててあげるからと説得している壮五を尻目に、一織は陸に歩み寄った。
「七瀬さんも。明日は早いでしょう。目の負担が翌日に響いたらどうするんです」
「えー……まぁ、環、課題やんなきゃだし、しょうがないなぁ。環、また明日な。明日はオレ、絶対の絶対に勝つから！」
　そう言ってデータをセーブすると電源を切り、コントローラーを片付け始めた。
（そう言って、多分明日も七瀬さんは勝てないだろう）

　入浴を済ませ、翌日の予定をチェックして。あとはもう眠るだけとなったら、そこからは二人きりの時間。今日は陸の部屋で、ふわふわとやわらかなビーズクッションに身を委ねて、たわいもないおしゃべりに興じている。
「……で、環のやつ、オレが見たことない剣使っててさ、こんなふうに……」
　そう言って身体を起こすと、ゲーム内のキャラクターがしていたのであろう剣の構えを真似してみせる。
「えいっ！　って、一撃で敵が全滅。はぁ……やっぱり、環ってゲーム強いよなぁ」
「んん……」
　えい！　という掛け声とともに腕を振る陸の姿に、一織は思わずむせてしまった。この人は要所要所でかわいいことをしてくるから困る。
「ん？　どうしたんだよ一織」
「いえ、なんでもありません」
　そう答えてもすぐには納得できないのか、陸は身体をこちらにもたれさせて、一織の顔を覗き込んでくる。
（あぁもう……）
　本当に、この男には敵わない。

　一織が初めて「勝てない」と感じたのは、目の前にいるこの男の歌声を聴いた時。
　元々、一織がアイドルを目指すことになったのは、自分がスカウトされた小鳥遊事務所に入所する条件として「兄も一緒に」と提示したものを受け入れられてのことだ。一織自身、自分に天賦の才があるとは思っていない。
　それでも、大抵のことならそつなくこなせる自信はあった。だから、万が一、勝負ごとを持ちかけられても勝てる自信があったし、どうあがいても勝てないものには相手をせず済むように会話を誘導してやり過ごすから、誰かに対して「勝てない」という感情を抱くことはないと思っていた。
　それが、陸の歌声を聴いて――正確には、その歌声を聴いた時の自分の感情に気付いたことで――初めて「勝てない」と思ったのだ。そこからは坂道を転がり落ちるような状態で、何度も、目の前のこの男に「勝てない」と思うことが増えてしまった。それは、歌声であったり、彼のくるくるとよく変わる表情の愛らしさだったり。
「一織？　なんだよ、ぼーっとして」
「ちょっと、やめ……」
　ぐにぐにと頬をつつかれ、平静を装っている表情はどうしても崩れてしまう。
「あっ、わかった。オレが環とゲームしてたから拗ねてるんだろ。一織もゲームしたかった？　今日やってたやつは一織でも難しいと思うから経験者のオレのほうが強いかも！」
　うんうんと頷く陸を見て、果たしてそれはどうだろうかと思案する。経験者だからとふんぞり返った表情をしているけれど、あのタイトルは先週発売されたばかりのもので、陸自身もあまりプレイ回数をこなしていないはず。もしかすると、今日が初めてかもしれない。それなのに……かわいい人だなと思う。
「初心者の私に手加減なく勝負を挑まれるんですか」
「当たり前！　一織の前で手抜きなんてできないよ」
　でないと、一織ってば飲み込み早いからなんでもかんでもすぐ慣れちゃうし……などと言っている。果たして、そうだろうか？　と再び首を傾げる。
　陸との付き合いもかれこれ半年ほどになるけれど、一向に慣れる気配はない。ちょっと視線がかち合っただけでもどきどきしてしまうし、抱き締めようと伸ばす腕は指先が震えてしまっている。悔しいことに、使い古されたあのチープな言葉がお似合いだ。
（惚れたほうが負け……って、言いますよね）
　勝負ごとには強いほうだったのに。このかわいい男の前では、自分は負けっぱなしだなと思う。
「さぁさぁ、おしゃべりはこのくらいにしましょう。いい加減眠らないと、明日の朝がつらいですから」
　部屋の時計で時刻を確認する。いつも眠る時間を少し過ぎてしまっていた。
「ん、わかった。じゃ、おやすみ一織」
　おやすみの言葉とともに頬に軽いキス。唇が離れていく際、少しだけ頬に息がかかった。
「……っ、おやすみ、なさい」
　あぁもう、またどきどきさせられてしまった。
　勝ち負けの話ではない。勝ち負けの話ではないけれど、陸との付き合いに関しては、一織は負けっ放しだ。彼に勝つことのできる日なんて、くるのだろうか。

　五、四、三、……。
「ハッピーアニバーサリー！」
　秒針が頂上に辿り着くとともに、陸が声を上げる。隣には、一緒に祝いたい相手。
「昨年もしましたけど、またやるんですか」
　呆れたようなもの言いをしていても、その頬はゆるんでしまっている。
「やるに決まってるだろ？　記念日はいくつあっても嬉しいじゃん。一織とオレの真ん中バースデーおめでとう！」
　陸が音楽プレイヤーの再生ボタンを押す。流れてくるのはもちろん『Fly away!』だ。
　ちょうど二年前の今日、配信限定でリリースされた二人だけの楽曲。IDOLiSH7のファンの中でも、一織と陸のコンビが好きだと言ってくれている人たちにとっては、お気に入りの曲に違いない。まるで二人の普段のやり取りがそのまま歌になったのではないかと思えるほど、十代の彼ららしい歌詞。中盤で一織が動揺しつつ否定するくだりは、ライブのＭＣで大和が一織をいじった時を彷彿とさせる……というのが、IDOLiSH7をテレビやライブで見ているファンの抱いた感想。
「実際の私はここまで動揺しませんよ」
「えー？　一織、結構この歌のままってところあると思うけど？」
　にやにやと笑う陸に言い返そうとして口を開き、……やめた。
「……二年前は、そうだったかもしれませんけど」
　今は違うと思いたい。あれから二年経過しているのだ、いつまでも子どもみたいな言い合いなんてしない。陸は成人し、一織も次の誕生日で成人する。
　一織はアイドルとして活動しながら大学に通い、経済を学んでいるところだ。頭のよさは芸能界でも一目置かれていて、最近では現役大学生の名を掲げてクイズ番組に出演することが増えた。
　陸は最近、海外アーティストのトリビュートアルバムに日本の歌手で唯一参加したことで、海外からの注目が高まっている。
「オレからすれば、一織は一生、子どもだよ」
「うるさいですね。中身はあなたのほうがずっと子どもでしょう」
　たった一歳の差で子ども扱いされてはたまらない。年齢差を埋める手立てはないのだから、ここで子ども扱いを許せば、一生、自分は陸に年下扱いされてしまうのだ。
「そうかなぁ？」
　怒るでもなく、ふぅ……と息を吐いて天井を見上げた陸に、一織ははっとする。
　その横顔に、以前までのような少年っぽさはない。喉仏のラインには、大人になったばかりのあやうい色気すら感じてしまう。ほぼ毎日見ている相手で、二十歳の誕生日をメンバーで盛大に祝った場にも、一織はもちろん参加していたのに、今更気付くなんて。
「……いえ。少し、言い過ぎたかもしれません」
　一織の言葉にきょとんとした顔で陸が振り返った。
「えー、珍しい。雪でも降るのか？　それとも槍？」
「失礼な人ですね。……あの頃よりは大人になったんだなと思ったんですよ。私も、あなたも」
　自分も、二年前よりは大人に近付いているはず。
「そりゃあね。二年経ったし」
　パーフェクト高校生もパーフェクト大学生だしなぁ、と陸が間延びした声で言った。
「あなたのフォローをするのも随分慣れました」
「あ、それこそ失礼。オレだって、一織の世話焼くのに慣れたよ」
　しばし沈黙。しかし、数秒ののちに、二人で笑い出す。
　弱音だって吐いたし、甘えたこともある。歌のように、そううまくはいかない。
「歌詞のようにはいきませんけど、まぁ、結果としては上々でしょう」
「まぁ、一織とオレだし？　当然だろ」
　出会った時からずっと互いの弱点をフォローし合ってきた。二年前よりは成長していると、胸を張って言える。
「なぁ、今でもオレのこと、スーパースターにしようって思ってる？」
「もちろん。当たり前じゃないですか。IDOLiSH7は、二年前よりも確実に高評価を得ています。七瀬さんが誕生日にリリースしたソロナンバーだって、今もことあるごとにカラオケの人気ランキングに入っているでしょう？　大丈夫です、私を信じて。これからも、完璧にあなたをフォローしてみせますよ」
　あぁ、これだ。この自信たっぷりな言葉。時々無性に聞きたくなって、こうして尋ねてしまう。
「へへ、やっぱり一織がいてくれてよかった」

「一織のばか！　もう知らないからな！」
「……どこかの国民的長編アニメ映画で聞いたようなセリフはやめてもらえますか」
　こめかみを押さえる一織に陸はきょとんとする。少しして、一織が言っている映画がなんであるかに気付いた。
「えっ、一織、見たことあるんだ。あれって結構昔のやつだよな？　オレたちが生まれる前のやつじゃん」
　陸は病室での時間潰しに、読書だけでは飽きるだろうからと母親が持ってきてくれて見たことがあるのだけれど、一織もあのファンタジーな映画を見ていたなんて。ほら、やっぱり、ああいうかわいいものが好きなんじゃん。
「……っ、大衆の嗜好傾向を探るために、過去のヒット作品を学ぶことも必要ですから」
　別に見たことを咎めていないし、見た理由を聞いてもいないのに。こういう時の一織は少し早口だ。――と、忘れていた。喧嘩していたんだった。
「とにかく、オレはもう知らないからな！」
　ふん！　と鼻息荒く、ずんずんと足音を立てて、一織の部屋を出ていく。
「あ、ちょっと」
「お邪魔しました！」
　ばたん、と派手な音を立てて閉じられたドア。廊下に響くそれに、他のメンバーも気付いたことだろう。また喧嘩か？　なんて言われる前に追いかけて……。
（……私は悪くありません）
　つい、陸を宥めなければと思ってしまったけれど、そもそも、ことの発端は陸にあるのだ。追いかけようとした足を止める。

　ことの発端はこうだ。
「じゃーん！　見て見て！」
　ドアをノックされ、なんの用かと開いてみれば。
「TRIGGERの……ライブツアーのブルーレイですか」
　そういえば今日が入荷日だった。勉強のため、自分も見るつもりではあったものの、次の週末にでもじっくり時間を取って観賞しようと思っていた。
「駅前に買いもの行ったついでにお迎えしてきたんだ！　一織も見るだろ？」
　初回限定盤のシールが貼られたパッケージ。そのジャケット写真では、TRIGGERの三人が挑戦的なまなざしでこちらを見ている。
　ブルーレイの収録時間を脳裏に浮かべ、それくらいの時間なら……と、今やっていることを中断しても問題ないと判断し、陸を招き入れた。
　ノートパソコンをスリープにする。さきほどまで、IDOLiSH7の、そして、七瀬陸の今後の売り出しについて思案していることを文書にまとめていたところだ。これはのちほど紡に見せるものであって、メンバーはもちろんのこと、陸本人にだって見られるわけにはいかない。
　テレビの前に並んで座り、ブルーレイを再生する。液晶画面越しでも心臓に響く音は、自分の兄と、隣にいる人と、今日は雑誌のインタビューの仕事に向かっている壮五が愛してやまないものだ。もちろん、自分もTRIGGERのことは尊敬している。

「あっ、今の、もう一回！」
　陸がリモコンを操作し、まるごと一曲分、映像が巻き戻された。
「…………七瀬さん」
　高速で巻き戻しされる映像のTRIGGERを何度見たことだろう。ちらりと横目で時計を見る。案の定、ブルーレイの収録時間はとうに過ぎていた。
「んー？」
　心ここにあらずといった様子だ。好きなのはわかるけれど、正直、おもしろくない。
「あなたのもう一回は何回あるんでしょうね」
　思っていた以上に険のある声音になってしまったことに、自分でも驚く。
「……そんな言い方ないだろ」
　唇を尖らせる陸を見て、こんな時でもかわいいと思ってしまう自分に落胆する。だからといって、おもしろくない気持ちを消すことはできそうにない。
（隣にいるのに……）
　並んで座って同じものを見ているのに、陸は映像の中のTRIGGERに……というか、自分の兄に夢中だ。一織の抱いている感情は嫉妬にほかならないのだけれど、残念ながら、素直にそれを言葉にできるタイプではない。
「……っ、とにかく、……私はやることがありますので、まだ見たいのであれば、ご自分の部屋で見てください」
「はぁっ？」
　――ここから、言い合いになったのである。

（だから、私は悪くないはずだ）
　いらいらとした気持ちのまま椅子に座り、ノートパソコンを開く。できるだけ客観的にIDOLiSH7と七瀬陸に対する世間の評価をまとめ上げた文面を読み返す。
　単独での仕事、ナギと陸のラジオに対するリスナーの反応、IDOLiSH7のＣＤの売り上げや出演番組の反応、前回のライブで会場内の座席に置いたアンケートの集計結果。
（すべて、IDOLiSH7を……七瀬さんをスーパースターにするためのものだ）

　文書の仕上げに取りかかろうとした時、スマートフォンの着信ランプが点滅した。手を止め、スマートフォンのロック画面を解除すると、ラビットチャットの受信を知らせるアイコンが表示されていた。指を滑らせて、通知バーからトーク画面を開く。
「……七瀬さん…………」
　こういう時、たった一歳の差とはいえ、陸は年上なのだと痛感する。喧嘩になってしまった時、あとからこうやってフォローをするのは、実は、陸であることが多いのだ。次こそは自分も素直に謝罪しようと思うのに、喧嘩をするたび、一織が冷静になるより先に、陸がこうやって一織を優しく宥め、ささくれ立った心を言葉で撫でてくれる。
（これでは、だめですね……）
　一織は再びノートパソコンを閉じた。早く、自分も謝らなければ。

　それにしても、随分と恥ずかしいことを言ってくれるものだ。
（そんな顔をした覚えは、なかったのに……）
『さっきはごめん。オレが夢中になってても、一織は隣で優しく笑ってくれてるから、いいんだと思ってた。さすがに何回も見過ぎだったよな。でも、一織だってあんな言い方はだめだと思う。だから、お互い謝って、仲直りしたい』
　優しく笑っていたなんて。ただ、きらきらと瞳を輝かせている陸がかわいいと思っていただけなのに。
　あぁ、顔が赤くなっていないだろうか。頬に手を当てて、体温を確かめたけれど、心臓がどきどきしている状態だ。これでは、うまく判断ができない。
　だからといって、あまり時間を置きたくはない。
　陸から歩み寄ってくれたことに、やはり彼は年上なのだと痛感する。いつまでも意地を張っていないで、自分も素直に謝ろう。一織はゆっくりと息を吐き出すと、小さな声で「よし」と自信を鼓舞し、陸の部屋へと向かった。

　ヴー、と振動したスマートフォンをポケットから取り出す。通知の正体は、ラビットチャットの受信だ。
『三月が麦茶もう一本ほしいって！　まだ買い終わってないよな？』
　焦った表情のきなこのスタンプが添えられている。陸がこの表情をしている様子が容易に浮かんでしまい、思わず、表情がゆるみそうになった。慌てて咳払いをひとつ。変装のため眼鏡とマスクをしているとはいえ、下がるまなじりはどうしたって隠せない。マスクの下できゅっと口許に力を込め、だらしない表情をしていなかったか、視線を素早く動かして周囲を確認した。――大丈夫、誰も見ていないようだ。
（わかりました、……と）
　送信するとすぐに既読の文字が表示され、続いて、今度は王様プリンが親指を立てているスタンプが送られてきた。彼なりの「ありがとう」なのだろう。一織はそれには返信せず、スマートフォンを元通り、ポケットへ滑り込ませた。
　こうしてことあるごとにラビチャを送ってくるものだから、ラビットチャットのトーク履歴は、陸が一番上になっていることが多い。
　言われた通り、買い出しのメモに列挙されたものと、麦茶一本を余分に買って、寮に戻る道を急ぐ。その途中、またしてもポケットの中でヴー、とスマートフォンが振動したけれど、両手に買いものの荷物を抱えた一織は手が離せなかったため、内容を確認するのは帰ってからにしようと決めた。買った食材の中に、早めに冷蔵庫に入れたほうがいいものがいくつかあるし……と、ひとまず帰路を急ぐことにする。

　次の角を曲がって、残り十数メートル。手を少しだけ動かして、買いもの袋を握り直した。中身がたくさん詰まっていて、手のひらに袋の持ち手が食い込んでいる。
（……七瀬さん？）
　道を曲がってすぐ、既に寮は見えているというところで、陸がこちらに向かっていることに気付いた。思わぬ出迎えに、心臓が高鳴ってしまう。
「一織！」
　しかし、小走りで向かってくる彼の表情は、眉がつり上がっているように見える。なにか怒らせるようなことをしただろうか。
「どうしたんですか」
「どうしたもこうしたもないだろ！　荷物多そうだから迎えに行こうかって聞いたのに返事ないし」
　じとりと睨むような視線を投げられ、あぁ、と合点がいく。
「仕方ないでしょう。両手が塞がっていたんですから。それに、荷物が多いのは確かですけど、箸より重いものが持てないわけではありません。これくらい、どうってことありませんよ」
　これくらい、と言いながら片方の買いもの袋を軽く掲げてみせる。がさりと鳴った袋の中身には、陸が三月からの伝言だと言っていた麦茶も入っていた。
「そりゃあ、そうだけど……」
「まだなにか不満ですか。だいたい、どうして兄さんではなく、七瀬さんが追加の買い出しを言ってきたんです」
　おかげで、道端で表情がゆるんでしまったではないか。周囲に人がいなかったからいいものの、タイミングを間違えれば〝IDOLiSH7の和泉一織は外でスマートフォンを見つめてだらしない表情をしている〟なんて噂されかねない。
「なっ……そんな言い方ないだろ。その、……もういい、帰る！」
　陸はなにかを言いかけてやめ、踵を返した。一織を迎えに来たと言うわりには、彼を置いてずんずんと先を歩いて行ってしまう。
　あぁ、これではまたいつもの喧嘩だ。一織は買いもの袋を握り直し、歩く速度を速めて陸に追いついた。
「ちょっと、なにを怒ってるんですか」
　寮の玄関、鍵を開けるところでぴたりと足が止まった。陸はポケットから取り出した鍵を握り締めたまま、鍵穴に差し込もうとしない。
「…………」
「……？　七瀬さん？」
　足許に袋を置いて陸の顔を覗き込み、一織はぎょっとした。瞳が潤んでいたからだ。はっきり言って、一織はこの表情に弱い。
「だって、一織、最近ずっと忙しかっただろ。あんまり話せないのつまんなくて、なんでもいいから話したくて、…………」
　なんだそれは。蚊の鳴くような声でそう絞り出した陸に、頭を抱えたくなった。
「……まさか、麦茶のことも、ラビチャを送る口実ですか」
「麦茶は本当に必要！　あ、でも、三月に頼んだ。オレ、一織に用事あるからついでに言っとくよ……って」
　それを聞いた一織は、大きな溜息をついて、その場にしゃがみ込んだ。
　なんなんだ、この人は。本来他のメンバーからくるはずだった連絡事項さえも、自分が代わりにやると申し出て。どうりで、最近、受信頻度が増えたわけだ。
　その理由は単純、ただ、構ってほしいから。
「あなたって人は……」
（かわい過ぎるでしょう……）
　しゃがみ込んで頭を抱えた一織を見て、陸がおろおろと慌てだす。
「ごめんって。迷惑だったよな？　忙しくて疲れてるのに」
　買い出しだって、当番とか関係なくオレが行けばよかった……と陸がこぼす。
　あぁ、そうではなくて。当番と決まっている以上、よほどのことがない限りきちんとこなすのが当然だ。そりゃあ、ここ最近は忙しかったから疲れも溜まっているけれど、買い出しを億劫だなんて思っていない。
　陸に言われて気付いたのだ。忙しいあまり、ここ最近、陸とゆっくり話す時間が取れていなかった。話しかける用事をつくって、それでも、直接話しかけてくるのではなく、反応するかどうかをこちらに委ねてくる手段を使ってきた。もっとも、焦れた陸はこうして迎えに来てしまったのだけれど、一織の忙しさを考慮して、できるだけ控えめな意思表示をしてきたということだ。こうして気を使わせてしまうくらい、疲れているように見えてしまっていたのかもしれない……と思い至る。
「七瀬さんらしくもないですね。あぁ、いや、そんな膨れっ面しないでください」
　買いもの袋を足許に置いたまま立ち上がる。空いた手は、まず、目の前のかわいい人へと伸ばした。
「一織？」
　癖のある髪に手を滑らせ、毛先を指でもてあそぶ。二人きりで過ごす時だけに見られるその動作。
「……気を使わせてしまってすみません。これを片付けたら、七瀬さんの部屋に行きますから」
　陸の頬が赤らんでいくのを見て、一織は自分で言ったことがだんだん恥ずかしくなり、手を引っ込める。恥ずかしさをかき消すようにかぶりを振って、足許に置いた買いもの袋を掴んだ。ふたつあるうちのもうひとつは、一織が掴むより先に、陸が奪ってしまう。
「あの！　オレも手伝う、から……そうしたら、早く終わるし！」
　どきどきし過ぎて、鍵穴に鍵を差し込む手が震えてしまう。一織は照れ屋で恥ずかしがりのくせに、時々こうやって、陸のほうが恥ずかしくなることをやってのけるから、たちが悪い。あぁ、二人で片付けたら早く終わるって、自分から言い出したのに。陸は震える自分の指先に、心の中で叱咤する。
　それを見ていた一織は陸の手から鍵を取り上げ、さっと開錠した。
「……七瀬さんに手伝わせると、余計に遅くなりかねません」
「～～っ！　失礼だぞ！」
　軽い肘鉄を食らわせる。一瞬の沈黙のあと、互いに顔を見合わせて、笑ってしまった。
　そういえば、こんなやり取りも、ここ最近はできていなかった。

　ひとしきり笑ってから、陸が「あ」となにかに気付いたように口を開く。
「どうしました？」
「先に片付けたほうが勝ちで、遅いほうは、先に片付けたほうの言うことをひとつ聞くっていうのはどう？　っていうか、そうしよう。オレ、絶対負けないからな！」
　陸は慌ただしく靴を脱いで、冷蔵庫へと急いで向かっていく。
（まったく……）
　靴を脱いで丁寧に揃え、一織は自分が持っている袋の中身へと目をやった。買いもの袋はどちらも同じくらいの大きさ。ただし、中身の個数は、大きいものばかりが入っている一織のほうが少ない。単純に考えて、一織のほうが先に片付けを終えてしまう。

　ふと思い出して、ポケットに入れていたスマートフォンを取り出し、受信したまま開いていなかったラビットチャットのトークルームを開く。中身に目を通すと、やはり、表情がゆるんでしまった。
『荷物多いだろ？　迎えに行くよ！　……っていうのは口実で、最近あんまり二人っきりになれてないから、ちょっとの間だけ一緒に歩きたいんだ。だめかな？』
　なんてかわいいことを言ってくれるんだ、あの人は。あぁ、受信した時に読んでおきたかった。そうしたら、陸が迎えに来るのを待って、寮までの道、数分間のデートができたというのに。
（お詫びとしてハンデをあげるのも、いいですけど。どうしましょうか）
　もしくは、余裕綽々で勝って、次のオフの日にたっぷり甘えてくださいと言ってみるのも、いいかもしれない。

「もう隠しごとはありませんか？」
　持病のこと、血の繋がった兄のこと。……天のことは意地でも隠したいというわけではなく、心の中に渦巻く、アイドルになりたいという強い気持ちが、気付いたら天のことを言葉として出させてしまっていた。持病については、……完全に、見誤った。陸としてはずっと隠し通すつもりでいたのだ。
　それらがメンバーの知ることとなってからそれなりの日が経過しているのに、一織はこうやって陸に質問する。
「……ない！」
「今、少しだけ間がありましたね」
　その言葉にぎくりとする。
「ないったらない。一織は疑い過ぎ。なんにもないのにそうやって何回も聞かれたら、オレだっていい気しないよ」
「それは、……すみません」
　わかっている。一織が陸に何度もこうして質問をしてくるのは、陸自身が原因だ。
「そんなにオレのこと心配してくれてるんだ？」
「別に、あなたを個人的にというわけではなく、IDOLiSH7として活動していく中で不安要素があるのでしたら早々に取り除かなければと思っただけです」
　かわいくないやつ。陸は心の中でそう呟いた。

　一織が陸に繰り返し「隠しごとはないか」と尋ねる理由。
（顔に出ないように……できてないのかなぁ）
　大和のように演技力がずば抜けているわけではないということくらい、自分でもわかっている。それでも、デビューしたばかりとはいえ、陸だってアイドルだ。まだ演技の仕事はしたことがないけれど、そこらの人よりは演技力があるはずだと思っていたのに。
　ただ、ふとした時。たとえば、三月がシチューに入れるニンジンを花の形に切っているのを見て秘かにまなじりを下げている一織を、発見してしまった時。自分を気遣ってくれる一織の瞳に、揺れるものを見つけてしまった時。本当は、クールでシャープなものよりもかわいいものが好きなのかな？　と思うことが増えて、確かめてみようと、うさみみフレンズのおもちゃが付いた菓子を買ってみたら「また無駄遣いを」なんて文句を言いながらも、そわそわとおもちゃの行く末を気にしていることに気付いた時。ちなみに、そのおもちゃは「オレはお菓子目的だったから」と適当に言って、一織に押し付けた。
　とにかく、要所要所で、一織って実はすごくかわいい男なのでは？　と思うたび、陸の口許はゆるんでしまうのだ。
　ただそれだけなら「一織ってかわいいやつだなー！」なんてからかっておしまい、なのだけれど。問題は、それだけじゃなくて、一織の表情の変化に、陸の心臓がどきどきしてしまうこと。
　陸だっていつまでも子どもではないから、このどきどきがどういうものかくらい、とうに気付いている。そして、恐らく、一織も自分と同じ気持ちだということにも。
　陸は時々ドジを踏んでしまうけれど、考えなしというわけではない。本をたくさん読んでその世界に没頭したり、病院の人たちや家族の様子をじっと見てきたりしたからか、人がどう思っているのか、考えを巡らせることには慣れている。だから、一織のささやかな変化にも、気付かないはずがなかった。
（両想い、なんだよな……）
　甘酸っぱい、それでいて気恥ずかしい響き。初めての体験だ。だから、どう扱えばいいのかわからない。一織ってオレのこと好きだよな、オレもだよ！　とでも言えばいいのだろうか。
　これからどんどん知名度を上げて、まずはTRIGGERに追い付きたいと思っているアイドルが？　――想像して、ふるりと身体が震えた。
　あの一織のことだ、そんなことを言おうものなら「IDOLiSH7として大事な時に浮ついたことを言わないでください」なんて返されてしまいかねない。どう考えても、優しく微笑んで「私も七瀬さんが好きです」と素直に打ち明けてくれるとは思えない。
　いずれ色褪せる初恋なのだろうと信じて、気持ちを隠すしかないのだろうか。

　◇

　転機は突然やってきた。一織が自分を部屋に呼び、陸の幸せをキープしてみせると言い出したのだ。差し当たって、不安に思っていることはないかとまで尋ねてくる始末。
　天のこと、TRIGGERのこと。一番の心配は彼ら。そう打ち明けると、一織が「頭が痛い」といった仕草をする。自分のことではないのに、こうして一緒になって頭を悩ませてくれる一織。やっぱり好きだなぁと思う。
「あとは、……一織のこと」
「……は？　私ですか？」
　自分のなにが陸を不安にさせているのだろうかと、一織の瞳が不安で揺らめく。
（そんな顔させたいわけじゃないんだけどなぁ）
　おおかた、陸に説教をしてしまう自分を悔いているのだろう。顔にそう書いてある。
「うん、一織、オレに隠してることあるだろ。本当は、それがずっと不安……かな」
「私は別に、隠しごとなんて」
「ないって言える？」
　射貫くような視線に、一織が「う」と言葉に詰まる。
　一織としては、隠していることがたくさんある。IDOLiSH7のマネジメントを陰でおこなっていること。九条氏との会話から、陸の訴求力について懸念を抱いていること。それから、それから……。
「私にも、プライバシーはありますので」
　ふい、と顔を背けた。陸の視線はいつだって真っ直ぐ過ぎて、時々、自分が焼け焦げてしまうのではないかとさえ思える。真っ赤な瞳は炎のようで、見られているだけで熱い。
「うん、オレもそう。でもさ、一織のその隠してること、オレも同じこと隠してるんだよって言っても、教えてくれる気ない？」
「七瀬さんと……？」
　一織の頬に赤みが差す。あぁ、やっぱり……と陸は思った。一織は今でも、自分のことを好きでいてくれているのだ。本当は、ずっと黙っておこうと思ったのに、こんなふうに隙を見せられたら。もしかしたら、今なら、優しく微笑んで「私も七瀬さんが好きです」と素直に打ち明けてくれるかもしれない。
　あの時と比べたら、自分たちの距離はぐっと縮まった。隠しごとはありませんか？　ないよ！　――そう誤魔化して済むような間柄から、確実に、変化を遂げている。それも、恐らく、いい方向に。
「ね、もう秘密はやめにしようよ。オレの一番の秘密言う。だから一織も言って」
　そうして、一人の秘密と一人の秘密を、二人の秘密にしよう。

（メンバーのいいところ……？）
　次回のインタビューで尋ねられる質問のひとつに目が留まる。これはあらかじめ提示されたもので、当日までに考えをまとめておいてほしいと紡から言われたものだ。
　全員分を回答するのではなく、リレー形式のものになっているため、一織は大和の、大和は三月の……となっていて、陸は一織のものだけ答えればいい。その事実に気付いた陸は、思わず、声を上げた。
「はっ？　一織のいいところ？」
「なんだ？　いきなり」
　ソファーにだらりと横になっていた大和が顔を上げる。もうすぐ他のメンバーも帰ってくるから、そうなれば、邪魔だと言ってソファーから引き摺り降ろされそうだ。
「あ、いえ。今度のインタビューの……」
　陸がそういうと、大和は「あぁ」と納得した。
「全員分じゃなくて一人分だけまとめりゃいいんだからすぐだろ？」
　ミツの場合は料理上手で～……と大和が指折り数え始める。
　陸だって、全員のいいところを挙げることはできる。大和はリーダーなだけあって聞き上手だし、面倒だといいつつも頼られることが嫌いではない。三月は料理がうまくて面倒見がいい。仕事でも発揮されている通り、話し上手だ。環は言葉足らずなところがあるけれど、人の心の動きや表情の変化に敏感で、とても優しい。壮五はいつも陸のことを気にかけてくれる。気を使い過ぎてこちらが心配になるくらいだ。音楽の道に進むため実家を出たとはいえ、日本で一、二を争う企業の御曹司なだけあって、英才教育を受けてきたのだということが言葉の端々からわかる。ナギはいつも優しくて明るい笑顔で、陸の心を穏やかにしてくれる。メンバーのことをとても大切にしてくれている。
　そう、みんな、優しい。それは、一織も同じ。
「すぐって……う～ん……、大和さん、試しに、聞いてもらっていいですか？」
「んん？」
　インタビュアーが編集でまとめてくれるけれど、必要なところを切り落とされてファンのみんなに誤解されたくない。それもあって、紡はあらかじめ考えをまとめておいてほしいと皆に説明したのだろう。
「えっと、一織、一織は……かわいくないです。いっつも生意気で、そりゃあ、オレがちょっとドジ踏んじゃったのが悪いんですけど、だからって、あんな目で見ることないですよね？」
「えっ、お兄さんに質問すんの？」
　インタビューに答える内容を事前に聞いてほしいと頼まれたはずが、どうしてこちらが質問されているのだろう。
　大和の困惑をよそに、陸は、数日前のことを思い出していた。

　新しいコーヒー豆を買ってきたという三月に、陸は一織にコーヒーを淹れてやりたいと申し出た。早速、豆を計測し、コーヒーミルのカップ部分にざらざらと入れる。この時点で芳ばしい香りが漂ってきて、これを飲んだら一織はあの優しい声で「ありがとうございます」と微笑んでくれるのかと思うと、口許のにやけを押さえることができず、ハンドルを回す手にも、自然と、力が入ってしまった。
「おい、陸。気持ちはわかるけど、もっとゆっくり回せ」
「え、あっ、ごめん」
　急いで回すと摩擦熱で豆が劣化してしまうらしい。一旦、手を止めて、深呼吸。とくとくと高鳴っていた鼓動が少し落ち着いたところで、もう一度、ハンドルを握る。今度はゆっくりと。一度回すごとに、一織への気持ちが募っていくようで、やっぱりどきどきしてしまった。
「できた！　……これくらいでいいかな？　細か過ぎる？」
　コーヒーミルの引き出しをそっと開けると、香りが漂った。やや細かい粉になってしまっているのは、最初に力一杯、ハンドルを回してしまったからだろうか。
「うん？　あぁ、これくらいでちょうどいいんだよ」
　挽き目はあらかじめ三月が調節してくれていたらしい。
「そうなんだ？　あっ、ありがとう」
　陸がコーヒー豆を挽いている間に、三月が湯を沸かし、余熱用の湯も注いでくれていたことに気付く。これですぐにでも淹れられる、と陸は喜んだ。
　ペーパーフィルターに、挽いたコーヒーの粉をセットして……というところで、事件は起こった。
「七瀬さんちょっといいですか」
「えっ、わ、あっ」
　急に呼ばれて驚いたせいで、半分近くがこぼれてしまったのだ。一応、一杯分は淹れられるくらいは残っているけれど……。
「なにしてるんですか……って、あぁもう。どうしてあなたはそそっかしいんですか」
「一織が急に話しかけるからだろ！　話しかける時は話しかけるって言って！」
　また始まった……と三月は布巾を用意する。
「ほら、痴話喧嘩はいいから」
　差し出された布巾を受け取り、陸はこぼれたコーヒーの粉を拭った。
「一織に淹れてやろうと思ったのに」
　ぶつぶつと文句を言いながら、ぎりぎり残った一杯分の粉で、コーヒーを淹れる作業に戻る。優しく微笑む一織に「お代わりはありますか」と尋ねられ、さっと注いでやるところまで、陸は頭の中でイメージしていた。あぁ、イメージトレーニングはいつだって完璧なのに。
　布巾を洗おうとしたところで、一織の手が重なる。
「粉が舞って気管に入ったりはしてませんか？」
「え、してないけど……っていうか心配し過ぎ……」
　頭から引っ被るようなこぼし方をしたわけでもあるまいし。一織はこうやって、時々、大袈裟に心配する。優しさからくるのはわかるけれど、ちょっと……いや、かなり、照れくさい。居たたまれなくなる。
「そうですか。……わざわざ用意してくださっていたところにすみません。ですが、どうしても七瀬さんに聞きたいことがあったので。……って、聞いてます？」
「……手」
　陸の言葉で、一織は手を握ったままだったということに気付いて、慌てて手を引っ込めた。その様子を見て、三月がぼやく。
「……あぁ～、なんか、すっごく苦いコーヒー飲みたくなってきたなぁ」
　誰かさんたちのせいで、口の中が甘ったるくなってしまったとぼやく。
「えっ、三月もコーヒー飲む？」
「……おう。……いや、やっぱあとでいいや」
　そういうつもりで言ったわけではないのに、真面目に返されてしまった。恋人たちのこういう雰囲気の間に割って入るほどばかではない。馬に蹴られるわけにはいかないのだ。
　三月はのちに、この時のことを「首突っ込むんじゃなかった」と大和に語っている。

「…………で？」
「えっと、つまり、一織はすごく心配性で、優しくて、そのあと、もう一回コーヒー淹れ直したんですけど。一織のやつ、オレにはココアを用意してくれたんです。あいつ、年下のくせにいっつも生意気でかわいくないのに、珍しく素直に、私だけいただくなんて申し訳ないですからとかなんとか言いながら。その時の目がこう、優しくて。悔しいんですけど、オレ、どきどきしちゃって。……はぁ、……ねぇ大和さん、これでインタビュー用にまとめるってどうしたらいいと思います？」
　のちに大和は、この時のことを「陸に話しかけるんじゃなかった」と語っている。