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「昔と比べてどうだった？」
「どう、って」
　ずいぶん心の狭い質問をしてしまったものだと自分でも呆れてしまう。
「だから、いたんだろ、カノジョとか」
　環の言葉にあぁ、と合点がいった壮五はくすくすと笑いだした。ひどい質問をした自覚はあるが、笑うほどだろうか。環は唇を尖らせ、ふいと視線を逸らした。
「あぁ、ごめんね。きみを笑ったわけじゃなくて。……うん、そうだね。確かに過去に、家が決めた女性と外出したことはあったよ。美術館に行ったり、大きな図書館で思い思いに好みの本を読んだりね」
「静かなとこばっかなのな」
　壮五はうるさく騒ぐタイプではないから、それでもいいのだろうなと思う。
「そうだね。そのぶん、会話もなかった。今日、環くんと外出したみたいに、ずっとおしゃべりをしたり、笑ったりすることもなかったな。移動の時は運転手がいるから、ずっと二人きりというわけでもなかったしね」
「げぇ……そんなんデートって言えんの？　ちゃんと楽しかった？」
　壮五の過去を否定したいわけではないが、環がそんなデートを提案されようものなら即刻「つまんねえ！」と叫び出しそうだ。
「楽しいかどうかより、逢坂の人間としてきちんとしなければという考えしかなかったから、楽しむ余裕なんてなかったよ。相手の女性には失礼だったかもしれないね。静かに微笑んでくれてたから、悪いようには取られてなかったと信じたいけど……」
　そこまで言うと、壮五は意味ありげな視線で環を見つめた。
「なに」
「好きな人と二人きりで外出するのがこんなに楽しくて、ずっとどきどきするものなんだってこと、僕は今日、初めて知ったんだ。……環くんが教えてくれたんだよ」
　壮五の手が伸びてきて、環の頬を撫でた。
「～～っ！」
　一気に顔が熱くなる。環はその場にずるずるとしゃがみ込んだ。
「え、環くん？」
　勘弁してほしい。自分だって、好きな人とデートなんて、今日が生まれて初めてだったんだ。それだけでもどきどきし過ぎて苦しいのに、こんなにかわいい顔で、どきどきしただの、楽しかっただの言われて。
「むかつく。また好きになった」
　むかつく、と言われたにもかかわらず、壮五の気持ちは晴れやかだ。
「そうか、それは光栄だな」
「……そーちゃんって変なやつ。前から思ってたけど」
　むかつく。変なやつ。……口ではそう言っている環だが、頬は赤くなっており、口許はにやけを我慢するのに必死な様子。当然、壮五にもばれている。
「その変な僕を好きだって言ってくれるきみも相当なものだよ。……あぁ、変な男同士、お似合いかもしれないね」
「はぁ？　そのよゆーっぽいのむかつく」
　実績だけ見ると交際経験で環は壮五に一歩及ばないものの、その中身はというと、壮五だって環と同じく、初めても同然。それなのにこの余裕はなんだ？　年上だからか？　そんなの、たった三年、この世に生を受けたのが早かっただけじゃないか。文字通り頭を抱えている環は「う～」と唸った。環のさらさらの髪が重力に沿って流れるさまを見つめる壮五。その表情がどんなものであるか、残念ながら環には見えていない。
「僕にも年上の矜持はあるし、なにより、男だからね。恋人の前では余裕でいたいんだ」
　環の頭に手を置くと、くしゃりと髪をかき混ぜた。触れた指先の熱さに気付いて、環は唸り声を止める。だって、今のって。そんなに指が熱いなんて。
「そーちゃ」
　ぴろん、とラビットチャットの受信音がする。壮五の指が離れていってしまった。なにもこんな、明らかに恋人としての甘い甘い時間の真っ最中に律儀にメッセージの内容を確認しなくてもいいじゃないか。
（真面目かよ！　……って、そーちゃん真面目だった）
　きっちりして細かくて、正直に言うと真面目過ぎるところがわずらわしいのに、それでも、そういうところも含めて好きになったのだ。
「あ、万理さんが呼んでる。環くん……は、その顔をどうにかしてからおいで」
「どうにかって……どうすんだよ……」
　熱い顔を押さえる環に構わず、部屋のドアは無情にも、ぱたんという軽い音を立てて閉じられてしまった。
　――ドアを閉めてから、壮五はゆっくりと息を吐き出す。
「心臓がどうにかなるかと思った……」
　余裕なんて、あるはずないのだ。だって、初めてだから。

　◇

「あぁ、突然ごめんね……あれっ、環くんは？」
　手帳に視線を落としたままだった万理だが、事務所にやってきた人物を見て目をまるくする。MEZZO"にきた仕事のことで事務所に出向いてもらうことにしたのだが、そういう時、彼らは必ず連れ立ってやってくるというのに。珍しいこともあるものだ。
「環くんは顔を洗っていたので少しだけ遅れます。すみません」
　すぐに来るならまぁいいや、と万理は再び手帳に視線を落とす。MEZZO"にきた新しい仕事はテレビＣＭで、本人たちにも概要は伝えてある。こちらの要望としてタイアップにMEZZO"の新曲を使ってほしいと先方に依頼し、了解を得ることができたため、そのことを二人に伝えるべく、出向いてもらうことにしたのだ。この曲がシングル曲としてリリースされるのは数ヶ月先。恐らく、前回の曲と同等……いや、それ以上の売り上げとなるだろう。前回のシングルもなかなかにいい評判であった。小鳥遊社長も言うように、万理もまた、この二人の声の相性はとてもいいと感じている。初めは、なかなかうまくいかないこともあった二人だが……。
「最近、環くんといい感じだね」
「えっ」
　かしゃん。なんの気なしに発した言葉なのだが、壮五はなぜかひどく驚いたようで、スマートフォンを床に落としてしまった。
「大丈夫？」
「あぁ、はい。すみません、手が滑って……」
　MEZZO"の結成当初、万理も紡もあまり二人についてやることができなかったのだが、壮五が体調を崩したことや、その時の環の様子から、二人はあまりうまくいっていなかったのだということは容易に想像ができた。急増した業務量に対応する人手が不足していたとはいえ、本来、所属アイドルのマネジメント業務をおこなうべき会社側が、壮五の申し出に甘えてしまったことも大きな要因だ。このような表現は不謹慎かもしれないが、雨降って地固まるとの言葉通り、MEZZO"の二人は、壮五が体調を崩したことをきっかけに、少しずついい方向へと変わってきたと思う。
「初めはどうなることかと思ったけどね。今の二人は本当の意味で、相方だと思うよ」
「恐縮です……」
　相方。万理はあくまでも「MEZZO"の二人」を「いい感じだね」と言ったのだ。変に動揺してはいけない。そう思い直して、壮五はスマートフォンを拾った。
「バンちゃんごめん！　遅くなった！」
　勢いよくドアを開いて、環が駆け込んできた。寮からここまで走ったのか、少しだけ息を切らせている。
「大丈夫だよ。ラジオ局に行く前に、ＣＭのことを話しておこうと思ってね」
　ＣＭ撮影の日程と、タイアップ曲にMEZZO"の新曲が使われることが決まった旨を説明する。環はふんふんと頷き、壮五は一字一句聞き漏らさまいといわんばかりに手帳にメモを取った。
「ＣＭ撮影にレコーディング、IDOLiSH7のツアーも控えてるからちょっとタイトなスケジュールになるけど、頑張ってね」
　万理の言葉に、環も壮五も力強く頷いた。

　ラジオ局まで万理が車を出してくれるということで、二人とも後部座席に乗り込む。いつもならおしゃべりに興じたり、スケジュールが詰め込まれている時期は仮眠をとったりするのだが、環はさきほどから眉間に皺を寄せてなにかを指折り数えてばかり。
「ん～……」
　右の五本指をすべて曲げ、左の親指を曲げたところで動きが止まる。少し間を置いて、左の人差し指と中指が曲げられた。
「どうしたの？」
　なにか困っているなら、こんなに傍にいるのだから頼ってほしい。壮五はそう思って声をかけたのだが、環はそれには答えず、万理に話しかけた。
「なぁ、バンちゃん」
「ん？」
　彼は運転中の身だ、まっすぐ前を向いたまま、軽く返事をする。
（僕じゃなくて、万理さんに……？）
　隣にいる自分ではなく、運転中の万理を頼るのかと壮五は少しむっとしてしまう。思わず睨み付けたところ、環は少し聞いてほしいと手で制してきた。
「あのさ、MEZZO"の曲、結構増えたじゃん？」
　環はそう言いながら、両手の指を広げ、再び、指を曲げていく。なるほど、指折り数えていたのは、MEZZO"の曲数だったのだ。
「そうだね」
　万理の返答を聞きながら、壮五も頭の中でMEZZO"として歌ってきた曲数を数える。いつの間にかこんなにもたくさん歌ってきたのかという気持ちと、まだそれだけしか歌っていないのかという気持ちのふたつが浮かんだ。IDOLiSH7よりもひと足早くデビューをすることになった二人だが、IDOLiSH7がデビューしてからも、MEZZO"は新曲を発表してきた。たくさんたくさん、二人で声を重ねてきたけれど、曲数はまだ両手の指をすべて使うほどではない。
「俺、MEZZO"でもアルバムつくりたい」
「環くん……」
　万理はどう思うだろうか。彼は過去に、音楽に触れていた人物だ。諸事情からデビューに至る前に表舞台を去ったものの、作曲をする男のすぐ隣で、相方として五年間もの年月を過ごしている。アルバムをつくりたい！　と言って、それが簡単にできるものではないことは、当然、知っているはずだ。
「……壮五くんは？」
　相変わらず前を見たままの万理から、急に話を振られて焦ってしまう。考えたことがないわけではない。新しい曲ができるたび、いつかはと思っていた。
「そーちゃんもほしいよな？」
　隣に座る環が、壮五の答えなんてとうにわかっているといった表情で覗き込んできた。
「そうだね……うん、……万理さん、僕も、可能なら、いずれはと思います」
「なるほど、二人の意見は同じというわけだ」
　万理が鮮やかな手さばきでハンドルを切る。まっすぐ進んで、次の交差点を左折して十メートルほど直進すれば目的地だ。
「まぁ、事務員である俺に決定権はないんだけどね。……でも、二人の意思は社長に伝えるよ。もちろん、きみたちから言うのが、社長には一番ぐっとくるだろうけど」
「そっか、ボスに」
　音晴もまた、音楽を心から愛する男だ。果たして、首を縦に振ってくれるだろうか。
「社長だけで決められることでもないよ。レコード会社との交渉が必要だし。まぁ、そのあたりは社長なら心配いらないと思うけど……アルバムとなるともう数曲いるだろうし、じゃあその新曲は？　曲順は？　レコーディングは？　……って、考えること、やることがたくさん増える。スケジュールを見つつってなるんじゃないかな。なかなかすぐには話が進まないかもしれないね」
「でもやりたい。……し、これ、ボスにも言うけど、他にもやりたいことある」
　環はそこまで言うと、隣に座っている壮五をじっと見つめた。
「環くん？」
　隣り合わせに座ったまま、手を握られる。ここは車の中だし、万理から見えないとはいえ、人前でこんなことをするなんて。怪訝そうな顔の壮五を見つめ、深呼吸を一回。環はゆっくりと口を開く。
「そーちゃんがつくった曲、アルバムに入れてほしい」
　壮五の右手を握る手は熱く、少し汗ばんでいる。環なりに緊張しているのだろう。しかし、壮五はというと、環の言っている言葉が瞬時に理解できず、ただただ、手を握られたまま、環の横顔を見つめていた。
　壮五が作曲したものを、MEZZO"のアルバムに。数秒経ってから、環の発言が身体にしみ込んでいく。血管を通って、全身を巡り終える頃には、壮五の顔は真っ赤になっていた。
「環くん、いきなりなんてことを言うんだ！　そんな、MEZZO"の初めてのアルバムに、僕がつくった曲を入れるなんて」
「俺はいいと思うけどなぁ」
「万理さんまで！」
　そりゃあ、作曲がしたいとは言った。MEZZO"の曲をつくりたいと。しかし作曲についてはまだまだ勉強中で、何曲か完成させたものの、アルバムに収録なんて夢のまた夢だ。
「……あいつが言ってたよ。壮五くん、なかなかいい曲つくるって。世間がMEZZO"に求めているものと、壮五くんがつくりたいものにずれがあるから、戦争をしたがらない壮五くんは苦しむかもねって」
「そー、それ。この前、ゆきりんとももりんに聴いてもらって、あん時のゆきりんちょっと怖かった。けど、そーちゃんのこと褒めてた」
　まるで自分が褒められたみたいに嬉しそうに笑う。壮五も、環が褒められると自分のことのように嬉しく思うのだが、環もそうなのだろうか。
「あいつはね、音楽のことは愛してるけど、人のことはなかなか愛せない男なんだ。もちろん、相方のモモくんだけは別だろうけど」
「……ゆきりんは、ももりんだけじゃなくて、バンちゃんのことも特別にしてるって思うけど」
「あぁ、まぁ」
　環の言葉に、はは……と苦笑いをする。昨日もラビチャがきてたみたいだけど返してないやと呟く万理に、返してやれよ！　と環が指摘する。壮五は、万理に連絡をしてもなかなか返ってこないとおもしろそうに笑っていた千の顔を思い出していた。
「まぁ、元相方だからね……って、俺のことはいいんだよ。とにかく。よほどの相手じゃないと人のことを愛せない男が、壮五くんの音楽を褒めた。それってね、すごいことなんだよ。モモくんがやきもち妬いてもおかしくないくらい。……だから、自信持って」
　車は、収録現場の駐車場へと滑り込んだ。四角で区切られたマスのひとつに、静かな動作で社用車を収める。運転免許を取得して一年たらずの紡も運転はうまいほうだが、万理の運転は静かな海のようだと思う。おかげで、真っ赤だった顔も落ち着いてきた。
「……そーちゃん、平気？」
「大丈夫だよ」
　口癖のようになっている「大丈夫」を言ってしまってから、しまったと思い、手で口を覆う。しかし、環にはきちんと、本当に大丈夫なのだということは伝わったらしい。
「ならいいけど。そーちゃんも、アルバムほしいって多分思ってんだろうなって思ってたの、そーちゃんに確かめずにバンちゃんに言っちゃったから」
「ううん。……環くんも、ほしいって思ってたんだってわかって、ちょっと嬉しかった」
　エンジン音が切れたのを確かめ、シートベルトを外してドアを開く。ひんやりとした風が頬を撫で、その冷たさに身を竦めた。そろそろ冬は終わりと思っていたのだが、冷え込む日々はまだまだ続きそうだ。
　壮五に次いで、環も車から降りる。運転席側のドアが閉まる音がして、万理がひょっこりと顔を覗かせた。
「じゃあ、行こうか」
「はい」
「うす」
　ピッという電子音と、車のロックがかかる音。今日の仕事はラジオ放送だけだ。
　五年、十年先を見据えたラジオ番組『MEZZO"のロングヒットアルバム』で、MEZZO"のアルバムを宣伝する日は、そう遠くないかもしれない。MEZZO"らしい爽やかなラブソングたちの中に、壮五がつくったロックナンバーが混ざっているといいなと思う。
　環と並んで歩き、入口の自動ドアを通った。その時、ドアの開閉音に紛れるように、環が小さな声で呟く。
「初めてつくった曲みたいにさ、歌詞、すぐにできなくてもいいよ」
「そんなわけには」
「聞けって。……別に、次の曲じゃなくてもいいけど、いつか」
　いつか、壮五のメロディに、環の言葉をのせて歌うことができたら。まだ夢物語みたいなそれを照れくさそうに語る。
「そーちゃんは一人じゃねえってこと。もちろん、あんたの詞でも歌うよ。俺、あんたとこれからも歌いてえから」
「環くん……」
　あぁ、ここがラジオ局でなければ。これから仕事でなければ。すぐにでも彼に抱き着いて、とびっきりの愛を囁くのに。
　こんなにも胸が高鳴る相手は、彼が最初で最後だろう。声を重ねるだけで、全身の血が滾るような高揚感と、優しいぬるま湯に浸かって揺蕩うような心地よさをくれるのは、きっと、目の前のこの男だけだ。
　世界で二人きりのような気分になってしまったけれど、二、三歩前では万理がラジオ局のスタッフに挨拶をしている。
「……行こうか」
「うす」
　この仕事を終えたら、少し未来の話をしよう。そう遠くない未来、このラジオ番組で自分たちのアルバムの宣伝と、二人でつくった曲の話をする。それが夢物語などではなく現実のものとなるように。

　ミスター下岡が司会を務める音楽番組。通常は一時間の生放送だが、今週は二時間の放送枠となっている。IDOLiSH7はスペシャルメドレーと称して『ナナツイロREALiZE』とそのカップリング曲である『Viva! Fantastic Life!!!!!!!』を歌うことになった。
　ＣＤのリリースは翌週水曜日。カップリング曲はタイトルしか発表しておらず、試聴動画も公開していないから、この番組が初披露になるというわけだ。
　自分たちのライブと違って、音楽番組で衣装替えまではできないため、二曲とも『ナナツイロREALiZE』の衣装で披露する。

　ステージの準備が整うまではいつも通り、ミスター下岡から話を振られて、それに答える形式での短いトークコーナー。七人とミスター下岡が収まるところまで引いたカメラから、ミスター下岡を大きく映すカメラへと切り替わった。
「高校生の二人は大変でしょ～？　学校も仕事もって。ちゃんと寝れてる？」
「お気遣いありがとうございます。学業は、仕事のスケジュール上、やむを得ない場合は別途、特別課題を提出することで、なんとか両立できてます」
　別のカメラが一織の表情をズームアップする。リハーサル通り、一織はカメラに視線を投げて優しく微笑んだ。それを目ざとく見つけた観覧席から、きゃあ！　と黄色い声が上がる。恐らく、テレビ越しに見ている視聴者も、黄色い声を上げたことだろう。
「そー、課題すっげえ多い」
「大変だねぇ。事務所の寮で共同生活してるって聞いたけど、普段はどんな感じ？」
　話を振られた大和が口を開く。
「家事は当番制なんですけど、食事はミツの手料理が一番人気ですね」
　男の手料理というワードに、観覧席が沸いた。
「あぁ、三月くんは調理師免許持ってるんだっけ？」
「はい、実家が洋菓子店で、事務所に入る前は店の手伝いもしてました」
「この前、三月と一織の実家のケーキ食べたんですけど、すっごくおいしかったです！」
　オレ、一気に二つも食べちゃった！　と陸が笑う。観覧席からは「かわいー！」という声がした。その声に陸は頭をぺこりと下げ「ありがとうございます」と返す。
「甘さ控えめなデザートもあって、僕もおいしくいただきました」
「俺、いおりんが課題終わってからっつったせいでなかなか食えなかった……」
　環が唇を尖らせる。抱かれたい男ランキング五位の四葉環といえど、中身は高校生。課題に追われることだってある。
「勉強は大事だからねぇ。ちゃんと終えて、ケーキ食べられたのかな？」
「いおりんに見てもらって、なんとか終わった。けど、他のみんなもう食べ終わってたからつまんなかった。ケーキまじでうまかったけど」
　観覧席から「環～！　えらいよ～！」という声が飛んできて、環はピースサインで応えた。ちょうどその時、スタッフから準備完了の合図が送られ、IDOLiSH7の七人はすぐ隣にあるステージへと移動する。
「それでは二曲続けてお聴きください。IDOLiSH7で『ナナツイロREALiZE』と『Viva! Fantastic Life!!!!!!!』！」

　『ナナツイロREALiZE』はリリースが決まった頃より頻繁に宣伝されており、前もってＭＶも公開されていた。そのため、観覧席の反応も、離れたところから見守っている紡の予想の範囲内だ。それでも、念のため、ポケットからスマートフォンを取り出してＳＮＳの反応を窺ってみる。本人たちにはエゴサーチはあまりしないよう言っているが、マネージャーである自分はエゴサーチしなければならない。IDOLiSH7がデビューして少しした頃に、一織からそうアドバイスされている。
　ざっと目を通したところ「やっと見れた！　早くライブで聴きたい！」や「ＣＤ出るの来週？　今すぐ来週水曜になって！」といった好意的なものが目立つ。
　よかった……と安堵の溜息を漏らし、紡はまなじりを下げた。問題は次の曲。これまでのIDOLiSH7の曲とは雰囲気が違う。果たして、受け入れてもらえるのだろうか。スマートフォンを握る手に力が入るのが自分でもわかった。
　曲が変わり、彼らが『Viva! Fantastic Life!!!!!!!』を歌い始めた途端、紡の開いているＳＮＳの画面は、文字の流れるスピードが急激に速くなった。
（えっ……えっ、速っ…………）
　観覧席の様子を見つつ、慌てて画面を追う。あぁ、目がもっとほしい。私がもう一人いれば！　思わず、そんなことを考えてしまった。ＳＮＳでは「やばい」とか「エロい」という単語だけのものから、投稿文字数いっぱいの感想であふれている。未成年もいるし、そもそも私も未成年なんだけどなぁ……と少し複雑に思いながら読み進めた。

　数分後、二曲を歌い終えた七人が頭を下げ、元のスタジオへと戻っていく。
　放送上はここでＣＭに入り、そのあとはラストを飾るTRIGGERが新曲を披露して、番組のエンディング。ＣＭの間、紡はＳＮＳの画面に再び視線を落とす。少し長めの文が目に留まった。これくらいなら、かいつまんで本人に伝えてもいいだろう。
『環、宿題が～～って話してるのはかわいい高校生って感じなのに、あのBrakingのとこかっこよすぎてさすが抱かれたい男五位、やばかった』

　翌日、壮五は夕食前の空き時間に前日のオンエアをチェックした。各々のスケジュールの合間にオンエアを見て、全員でのレッスンの時に改善点などを出し合うからだ。
　歌う前のトーク内容では何度か一時停止をして、一人反省会。できればどの番組でも全員がまんべんなく発言したいというのが自分たちの共通認識。
（今回はうまく発言できていた、かな……目線も大丈夫……）
　歌っている最中も、リハーサル通りのカメラワークに合わせた目線ができていたかのチェックが必要で、単純に歌声だけを聴いているわけではない。
（あ……）
　自分のパートのすぐあとに続く環のパート。収録が終わったあと、紡が全員を送り届けてくれた車の中で、環に「ファンの評判がよかった」と話していた部分だ。そういえばここだったなと思ったのに、壮五はそこで思考が止まってしまった。
　長い脚を強調するカメラワーク。次いで、画面いっぱいに映し出された挑戦的な視線。
　顔に熱が集まるのがわかる。
　正直なところ、壮五も、環のことは実年齢通りの子どもだと思っている。なにかに拗ねて唇を尖らせたり、王様プリンをねだったりする時などは、実年齢より下ではないかとさえ思うくらいだ。
　しかし、今の環はどうだ。
（かっ……こいい………………）
　抱かれたい男ランキング五位というのも頷ける。というか、壮五としては。
（だ、抱かれたい……）
　服の胸許を握る手に力が入ってしまった。瞳が潤んで、……あぁ、どうしよう、明日も朝早くから仕事なのに。

　それから、どれくらいの時間そうしていただろうか。
「そーちゃーん、晩メシ……」
　ノック音とともにドアが開かれ、壮五が〝抱かれたい〟と思った張本人が姿を現した。
「あ、……環くん……」
　発した声は甘く掠れていて、自分でも、欲情しているのがわかる。しかし、環はというと、テレビ画面と壮五を交互に見たあと、眉間にぎゅっと皺を寄せてしまった。
「……またTRIGGERにうっとりしてんの？」
　壮五が慌ててテレビ画面を振り返ると、ちょうど、歌い終えたTRIGGERが頭を下げているところだった。完全に誤解された。
「ち、違う！　そうじゃなくて、……えっと」
　否定はしたものの、壮五はうまい言葉が見つからなくて、そのまま俯いてしまった。
（あー、あー。相変わらずだな、この人）
　自分の気持ちを打ち明けることが下手なこの相方を、このまま放置するわけにはいかない。環は頭をがしがしと掻くと、壮五の前にゆっくりとしゃがみ込む。両手を優しく握って、じっと顔を覗き込んで。施設のチビたちを相手しているみたいだなと思った。
「わかったから。ゆっくりでいいから。俺、聞くから。言ってみ？」
　ん？　と小首を傾げて畳み掛ける。ここまでやって、壮五はようやく、落ち着きを取り戻したらしい。
「昨日のオンエアをチェックしてて」
「それはわかる。そんで？」
　テレビの画面は録画部分の再生を終え、自動的に現在放送中の番組へと切り替わっていた。それをちらりと確認しながら、続きを促す。
「……マネージャーが言ってただろう？　昨日の環くんの評判がとてもよかったって」
「そーちゃんだってよかったって言われてたじゃん」
　確かに、昨日の紡はやや興奮気味に、ＳＮＳ上で新曲の評判が凄まじかったと話していた。それこそ、目で追うのが大変なほど、投稿があふれかえっていたと聞く。
「そう、それで……特にきみのダンスが、って話だったから、重点的に見てたんだ」
「……おぉ、ありがと」
　環自身、ダンスは得意分野だと自負している。自分の得意なものを、壮五が重点的に見てくれていたことに、環は心の中がむずむずしてくるのを感じた。だって、自分のダンスを重点的に見ていて、こんな表情になっているなんて。それって、つまり。
　多分、次に出てくる言葉は環を喜ばせるものに違いない。聞きたい。なにがなんでも聞きたい！　壮五の手を握る手に力が入ってしまう。壮五もそのことに気付いたのか、ぱっと頬を赤らめて、再び俯いてしまった。
「えっと……なので、そういうこと、…………です」
　はっきり言うのは恥ずかしくて、もごもごと唇を動かし、話を終わらせようとする。
「んも～～！　そうじゃねえ！　そこ言えって！」
　がっくり、という文字が環の背後に見えるようだ。
「だ、だって、言えるわけないじゃないか！　そんな、た、……環くんのダンスが格好よくて……抱、……だめだ、許してくれ…………」
「……もうそこまで言ったら言ってるもドーゼンじゃん。言って」
　な？　ともう一度、畳み掛けた。お願い、言って！　と心の中で念を送る。
　言ってほしいと期待を寄せる環には敵わない。自分の手を握ったままの環の手に額を押し当てて、壮五は震える声で打ち明けた。

　建物を出た瞬間、頬を撫でる冷たい風。コートを着ていなかったらもっと寒かったかもしれない。それくらいには冷え込んでいるくせに、吐く息は透明だ。こまめに天気予報を見ておかなければ、着る服の選定を見誤ってしまいかねない、そんな、季節と季節の間。
　壮五の性格上、天気予報を気にかけること自体は苦ではないものの、いまひとつ決断力に欠けるせいで、アウターで調整するべきか、インナーを変えるべきか……と、毎朝、鏡の前で服に悩んでしまう。おかげさまで、最近の起床時間はこれまでより五分早めだ。
　たかが五分、されど五分。
　自分の少し前を歩いている誰かさんみたいに「あと五分寝かせて」と甘えたことを言えない壮五は、ほんの少しだけ、睡眠不足だった。目を覚ました時の自身のコンディションも判断材料にしているため、前夜のうちに決めておくこともできない。
　たった一晩でコンディションが変わるのか？　答えは、イエスだ。
　恋仲にある環とは、毎晩どちらかの部屋で、内緒話をするようにくちづけを交わしている。あまりにも心地よくて夢中になって、そろそろ眠ろうかと部屋を出る頃には身体中が熱くなってしまう。
　翌日の予定次第では、部屋に戻ることをやめてそのままベッドになだれ込むこともあるのだが、朝早くから仕事がある場合は互いに後ろ髪を引かれる思いで一人寝の夜を選んでいる。
　互いに初めての恋だから、うまくコントロールできない。裸になって恥ずかしいところも見せているのに、くちづけを交わすだけでも、実は、ファーストキスの時くらいどきどきしている。
　数歩前を歩く環が小声でなにか言ったようだが、壮五の気が逸れていたからか、それとも、彼の声が小さかったからか、聞き取ることができなかった。
「どうしたの？」
　二、三歩、大股開きで進んで隣に並ぶ。
「さみーなって言った」
「そうだね」
「そ。だから、くっついて歩こ」
　互いの腕がくっついている。たったそれだけのことで、心が熱い。
「……そうだね」

　環と交際を始めて一ヵ月、二人は壮五の理想とする甘い時間を過ごしていた。
　朝は壮五が環を起こし、MEZZO”の仕事で万理が社用車を出してくれた時は後部座席でこっそりと手を繋ぐ。環が学校の日は玄関まで見送りに出て、視線だけで好きの言葉を伝える。翌日がオフの時は少しだけ夜更かしをして、どちらかの部屋で仲睦まじくおしゃべりタイム。時折、心地いい沈黙が訪れて、もじもじする環の腿に手をのせて体を近付ければ、ふわりと重ねるだけのキスをしてくれる。まるで、夢のような時間に、今日も壮五はうっとりと目を細めていた。
（こんなに格好いい子と、僕はお付き合いをしてるんだ……年上として、節度ある交際をしなければ……）
　唇を離してはにかむと、環の頬がぽっと赤くなる。なにかを言いたそうに口をもごもごさせて、どうしたのだろう。
「環くん？」
「そー、ちゃん……俺っ……」
「わっ」
　ぐるりと視界が回り、気が付けば、思いつめたような環の顔と、部屋の天井が視界いっぱいに広がっていた。
「えっと……？」
　どうしよう、これは、なにかがおかしい。壮五の頭の中で警鐘が鳴る。
「俺、優しくするから！　だから、その……」
「んっ……？」
　覆い被さってきた環にキスをされている。それも、今までのような、唇を触れ合わせるだけのものではなく、舌を使った、性感を煽るキス。
　身を捩ろうと試みるが、体格の大きな環には敵わない。じたばたと動かす脚は、爪先がシーツを蹴るばかりだった。
「ん、ん……、んぁっ……」
　自分でも聞いたことのないような甘い声が漏れる。その声に気をよくしたのか、環の不埒な手が壮五の寝間着の裾から忍び込んできた。
「ふぁ……」
　脇腹をそっとなぞった手が寝間着をずり上げながら体を撫で回す。
「～～～～っ！　ちょっと待って！」
「うぐっ！」
　鳩尾に一発。壮五の隣に倒れ込んだ環は、攻撃を食らったところをしきりに押さえて身悶えている。
「……いってえ」
　そりゃあそうだろう。幼い頃から護身術を叩き込まれてきた壮五の一撃だ。見た目が細いからといってばかにしないでいただきたい。動揺した心を宥めようと深呼吸をする壮五を、環は涙目でキッと睨みつけた。睨みたいのはこっちだ。
「今のは環くんが悪い」
「はぁっ？　今の、絶対、そういう雰囲気だったじゃん！　そりゃあ、いい？　って訊かなかった俺も悪いけど、そーちゃんがそんな顔するから！」
　少し痛みが和らいだのか、環ががばりと身を起こす。
「そんな顔？」
「高校生を丸め込む悪い男の顔。すっげえ甘くてとろっとろ」
「どこかで聞いた台詞だね。環くんまで御堂さんの言葉を真に受けたのか？」
　あの時、もっと早く虎於を黙らせておくべきだった。彼のせいで環がとんでもない言葉を覚えてしまったではないか。以前に比べれば幾分か接しやすくなった昔なじみの顔を思い浮かべ、苦々しい顔をする。次に僕の環くんに余計なことを吹き込んでみろ、ただじゃすまないぞと、心の中で虎於のことを五億回懲らしめた。
「……御堂さんにはよく言っておかなければいけないな」
　年齢だけを見れば虎於のほうが年上でも、アイドルとしてはあちらが後輩だ。逢坂家と御堂家では、逢坂家のほうが財界での立場が強い。以前は環に「壁になって」と頼んで身を隠したくなる、苦手な男だったが、ノースメイアで彼らと行動をともにし、年末の『ブラック・オア・ホワイト　ミュージックファンタジア』で対峙してからは、壮五が虎於を敬遠することもなくなった。
「そーちゃんこえー。とらっちかわいそう。……じゃなくて、話逸らすなって。今の、絶対の絶対の絶対に、いい雰囲気だったじゃん」
「いい雰囲気？」
「だーかーらぁ、チューから先の、その……エッチなことしてもいいかなーみたいな」
　指先を遊ばせながら、頬を膨らませた環が不満そうに言う。……不満そう？　待ってくれ、そこは恥ずかしがるところではないのか？　壮五は一気に混乱してしまった。
「……解釈違いだ、環くん」
「は？」
「僕の環くんは自然な流れで性交渉に及ぼうとする男の子じゃない。だって環くんはキスという単語に恥じらって、恋の話なんて恥ずかしいと照れてたくらいだ。それなのに、そんな、まるで性交渉の経験がある男のような所作……認めない、認めないよ！」
　いくら抱かれたい男ランキングに名を連ねているとはいえ、環は十七歳の高校生だ。交際だって、キスだって、壮五が初めてだと言っていたのに、雰囲気を読んでその先に進もうとするなんて自然なこと、童貞なのにスムーズにできるはずがない！　熱弁するあまり肩を上下させる壮五。壮五の話にどんどん表情を歪ませる環。心地よい沈黙からのキスをしていた時のムードはあとかたもなく消え去った。
「勝手に夢見てんじゃねえよ！　俺だってな、好きな人と恋人になれたからには、ちゃんとベンキョーすんの！　チューしてそれだけで満足するほど子どもじゃねえし！　言っとくけど、あんたとチューするたびにこっちはいろいろ限界きてんだよ！　わかれよ！　そーちゃんのばーか！」
「なっ……」
　環は言うだけ言って、部屋を飛び出してしまった。ここは環の部屋なのに、一人取り残された壮五は唖然とした表情から一転、じわじわと顔を赤らめていく。
「限界、って……」
　想像したことがないわけではない。彼が大人になったら、キスの先にあることをゆっくり教えていこうと考えていた。いずれ訪れるその日を楽しみに、壮五だって、いろいろと勉強しているのだから。
（でも、環くんが言うなら……）
　天井を背にした、思いつめたような環の表情。あんなに熱い眼差しで見つめてもらえるなら、自分の中にある〝環の解釈〟を覆してもいいかもしれないとさえ思えてくる。
（勉強って、環くん、どんなことを調べたのかな……）
　壮五とのことを想像しながら破廉恥な知識を頭に叩き込む環の姿を想像し、うわあと頭を抱えてその場に蹲った。

　――一時間後、共有のリビングから壮五を呼ぶ、疲労感たっぷりの大和の声で我に返った壮五が環に頭を下げ、二人はやっと、その先に進むことができたのだとか。

　夕方から雨が降るかもしれないという予報は聞いていた。今日の降水確率は二十パーセント、念のために折りたたみ傘があったほうがいいかもしれませんねというお天気キャスターの声も覚えている。
　朝の情報番組で流れる本日の運勢は、占いなんてと笑うタイプの者ほど気にしてしまいがちだ。星座占いは十二パターンしかない。たとえば非常に素晴らしい運勢だとコメントが添えられていたとして、その番組を見ているその星座の主が全員、素晴らしい一日を送るとは限らない。番組によっては、血液型占いという、更にパターンが絞られるものもある。一体、この国にどれだけの人口がいると思っているんだ。ラッキーアイテムだとかラッキーメニューだとか、それを手にする頃には一日が終わっていてもおかしくないようなものが指定されているケースを見ると、なにかの陰謀を感じる。たとえば、スポンサー企業の商品がばか売れするようにという番組側の意図とか。
　本日のおひつじ座。金運はまずまず、衝動買いに気を付けて。仕事運は絶好調。新たな分野に挑戦するチャンス！　恋愛運も好調、意中の相手との距離が接近するかも。思いきって素直に甘えてみては。ラッキーアイテムは――

　◇

　そういえば今朝、そんなことを言っていたなと思い出したのは、MEZZO”の仕事を終えて楽屋で着替えている最中のこと。
「万理さん、陸くんを送ってからこっちに来るって」
　紡は本日、ナギの仕事に同行している。本来、陸の送迎も紡の仕事だったのだが、ナギの撮影が共演者の都合で長引いてしまい、ＣＭ撮影を終えた陸を次の現場に送り届けることが叶わなくなってしまったらしい。
　ふぅんと心の中で納得してから、すぐに思い直して「あ」と声を漏らす。
「俺ら今日、あとは帰るだけだし、バンちゃんには迎えいいって言っといて」
　その言葉にきょとんとしたものの、壮五もすぐに表情をやわらげて「わかった」と返した。
　変装用のマスクを装着し、ドアを開こうとしたその時。
「外、雨降り出したって」
　万理から「助かるよ」という返事とともに添えられていたのは、予報より早く雨が降り出したという情報だった。
「あー……まじか…………」
　環の反応を見て、壮五は溜息をつく。
「もしかして傘持ってないの？」
　言外に、折りたたみ傘は？　という質問が含まれているのがわかる。
「持ってるわけねえじゃん」
「自信満々に言いきらないで。しょうがないな……局を出てすぐのコンビニで買おう」
「タクんのに？」
　テレビ局の通用口からタクシーに乗り込めば雨に濡れずに済む。しかし、住んでいるところをできるだけ知られないようにするため、少し離れたところで降りるようにしているのだから、いずれにせよ傘は必要だ。
「俺、降りたら走るし」
　壮五は折りたたみ傘を持っているのだから、ゆっくり歩けばいい。雨で足許が悪いとはいえ、走ってもせいぜい五分程度だ。環は更に畳み掛ける。
「あと、今日は衝動買いすんなって朝やってたし」
　なぁ、だめ？　出会ってからそれなりの年月が経過してもなお、壮五は環のこの表情に弱い。ごめんなさいと言う前の泣きそうな顔の次の次の次の次くらいに好きだ。壮五としても、絶対に傘を買わなければならないと頑なになるほどのことでもなかった。

　予報より早く降り出した雨は雨粒が小さく、タクシーの窓ガラスを叩く音もうるさくない。走行している間、車体の後方へと伝っていく雨粒たち。小さな雨粒がすぐ隣の雨粒とぶつかってひとつになり、またその隣の雨粒とひとつになる。点と点が線になるというのはこういうことなのだろうかと、環は窓を見ながらぼんやりと考えていた。
　金属のかたまりとその中に収まる人間を支えるタイヤが濡れたアスファルトを擦りながら、目的地へと向かう。住んでいるところから離れたところで降りるようにしているといっても、特定の建物は指定しない。この建物の前で降りたという情報が出ては、その建物の関係者に迷惑をかけるからだ。それくらい、今の彼らは知名度が高い。高く、なってしまった。
　本日の仮の目的地に選ばれたのは、なんの変哲もない交差点の数メートル手前、タクシードライバーが乗客を求めて群れるポイントでもある。
　助手席の後方に座っていた壮五が先に降車し、次いで、環が降車する。料金メーターに表示された二千百七十円ちょうどを支払い、釣り銭の手間を省かせたのは、雨脚が強くなりそうだったから。一刻も早く降車して走らなければという気持ちからだ。
「じゃ、俺、先行くから」
「待って」
　タクシーのドアが閉まるとともに走り出そうとした環を、呼び止める。
　小さな雨粒でも、髪に降り注ぐ感触が煩わしい。急いでいるのにと、むっとした表情で振り返ると、壮五がいそいそと折りたたみ傘を開いていた。
「一緒に帰ろう」
　通常の傘よりも小さいから、どんなに体を寄せても、二人とも肩が濡れてしまう。
「いいって」
「いいから」
　有無を言わさない声音に、環もそれ以上いやがることはせず、壮五の隣に収まった。
「……見られたらどうすんだよ」
「MEZZO”は十年経っても超超超仲良し！　仕事帰りに相合傘で向かう先は二人の愛の巣だった！　……って？」
　初めからそういう路線で売り出していたから、これくらいの煽り文句は怖くない。それに、MEZZO”としてデビューしてすぐの頃、雨の中を追いかけてきた環と寮に帰る際、自分の傘をなくしてしまい、相合傘で帰ったこともある。その場に居合わせた人々によって写真に撮られ、ＳＮＳ上で話題になったのも、今では懐かしい思い出だ。
　おもしろがる壮五に対し、環はむっと唇を尖らせる。
「まぁ、そんなとこ。でもさぁ」
　雨の日に相合傘で歩いているくらい、たいした問題にはならない。一方が傘を忘れていたなんて、よくある話だ。男同士だし、同じアイドルグループだし、なにより、そういう路線で売り出しているMEZZO”だから。
「大丈夫だよ。僕たちの帰るところが同じだからって、誰もなにも思わない」
　こんな浅はかな考えはよくないと、壮五も思っているのだが、それでも、時々、どうしようもなく、普通の恋人たちがしていることに憧れることがある。
「……あと、でもさぁっていうのは僕の台詞だよ」
「なんで」
　ゆっくりと歩を進める壮五は少し俯いていて、表情までは見えない。
「朝の占いで、相手に素直に甘えてみてはって言われたのを真に受けたなら、素直に甘えればいいのになって。傘がないのも、わざとだろう？　今日みたいな天気予報なら、僕は確実に折りたたみ傘を持ってるから」
　ラッキーアイテムが折りたたみ傘とはよくできた占いだと感心してしまう。そして、それを信じた環のことは、十年経っても相変わらずかわいいなと思った。

　折り入って話があると神妙な面持ちで部屋を訪ねてきた壮五に対し、彼がこういう表情をするのはよくあることなので、特になにも考えず「いいよ」と部屋に招き入れた。
　以前の環なら、今度はどんなことでお説教をされるのかとひやひやしていただろうが、最近のMEZZO”は至って良好な関係で、メディアに求められる〝超超超仲良し〟に演技はいらないかなと思えるまでになっている。
　壮五は部屋の真ん中に座るなり、後ろ手に持っていたものをずいと差し出した。
「なに……あー！　超ビッグ王様プリン！」
　いつもの王様プリンよりひとまわり大きなそれは〝今だけ！〟と銘打たれた、十パーセント増量タイプのものだ。購入時に店員が添えてくれるプラスチック製のスプーンではなく、環お気に入りのデザート用スプーンを持ってきたところが壮五らしい。きっと、実家で暮らしていた頃は使い捨てのスプーンや割り箸とは縁がなかったのだろう。
「食っていい？」
　壮五が頷くと同時に、王様プリンの蓋をいそいそと開ける。とろりとした淡いクリーム色は、環にとって幸せの色で、元気の源。このためならなんだってできる。
　スプーンを握ったところで、そういえば壮五の用件をまだ訊いていないなと気付く。
「そういや、話って？　プリンが用事？」
　そんなわけねえよなぁと思ったとおり、壮五はふるふると首を振った。心なしか、顔が赤くなっているように思う。
「熱あんの？　顔、赤いけど」
　その質問にも、壮五は首を横に振る。彼の様子を見る限り、環の生活態度に苦言を呈したいとか、仕事の相談をしたいといったことではなさそうだ。それにしても、さきほどから、頷くか、首を横に振ってばかりだなと思う。首振り人形か？　――そこまで考えたところで、以前、王様プリンで機嫌がよくなるのだと教えてやったことを思い出す。
「……なんか、俺に許してほしいことあんの？」
　壮五に対してなにか怒っていることでもあっただろうか。すぐ「大丈夫だよ」と言うところ？　ありがとうと言ってほしいのに、癖のように「ごめんね」と言うところ？　酒に酔って傍若無人になるところ？　どれも困っていることではあるが、その都度注意をしているし、最近ではそれも逢坂壮五なのだと理解している。自分が朝に弱いことや部屋の片付けができないのと同じで、すぐには変えられないこともわかっているから、何度衝突しようとも、そのたびに仲直りをして、これからもMEZZO”をやっていくのだと決めたばかりだ。
「許してほしい、というか……」
「おぉ……」
　やっと喋ったと感嘆の声を上げる。折り入って話があると部屋に入ってきて以来、久々に声を聞いた。首振り人形ではなかったらしい。よかった。
　食べていいとは言われたが、部屋を訪ねてきた時から神妙な面持ちのままでいる壮五を見ていると、食べるのはあとのほうがいいような気がしてくる。いや、でも、蓋を開けてしまったのだから早く食べてやらないとと、壮五と王様プリンを交互に見遣った。
「えっと、じっと見られると言いにくいから、食べながらで……」
「そう？」
　気を取り直して、王様プリンの表面にスプーンをゆっくりと差し込む。平たいクリーム色にスプーンの端がぷつんと突き刺さる瞬間は、平凡な日常に刺激的なことが起こる前触れを思わせる。
　ひとくちめは大胆に。スプーンの上でふるふると揺れる優しい色は、まるで、壮五みたいだと思った。色は全然違うけれど、優しい色をしているところは同じ。
　甘くておいしいことがわかっているから、逃がしてなんてやらない。容赦なくひとくちでぺろりといただく。好きなものはすぐに捕まえないと、ほんの些細なことで手からこぼれ落ちてしまうから。
　環が「あー」と大きな口を開け、ふるふるとかわいく震えるプリンが口の中に吸い込まれるタイミングで、壮五が口を開いた。
「～～っ、た、環くんのことが、好き、なんだ！」
　大胆にすくったプリンは、あるべきところへの着地が叶わず、昨日壮五が掃除機をかけてくれたばかりの床にぼたりと落ちた。
「っ、あー！　俺の王様プリン！」
　床でひしゃげた王様プリンのなれの果てを涙目で見つめる環。対する壮五は、自分の一世一代の告白よりもそちらが大事なのかと顔を顰める。
「……あの、環くん？」
「…………なに」
「今、僕が言ったこと、聞いてた？」
「聞いてた、けど……」
「けど？」
　ごくりと生唾を飲み込む。壮五の脳内では勝算が九割以上を占めていた。好きだと告げたら、環も顔を真っ赤にして照れながら「俺も」と言ってくれると。そうしたら、手を握り、ゆっくりと顔を近付け、その唇を……そんなシミュレーションを何十回、何百回としてきた。だから、こんな歯切れの悪い返答は想定していない。
「今、それどころじゃねえし」
　環の視線はなおも王様プリンだったものに注がれている。
「えっと……もしかして、タイミング悪かった？」
「悪かったに決まってんじゃん！　どうしてくれんだよ王様プリン！　食べもの粗末にすんなってそーちゃんもわかってんだろ！」
　顔を上げた環はぼろぼろと涙をこぼしていた。それを見て、壮五はようやく、自分がタイミングを見誤ったのだと気付く。
「ご、ごめんね」
「そんな緊張してプリン持ってきて俺が食べようとしてる時に言わなくったって、あんたが俺のこと好きってことくらい、いっつも見てるからわかってっし！」
　袖口で自身の涙を拭う環を見て、かつて、醤油の染みがついた袖口で涙を拭われたことを思い出す。あの夜、壮五は環への恋心を自覚したのだ。
「環くん……」
「どうせなら俺が！　俺も好きって返せるタイミングで言ってこいよ！　っていうか俺から言うつもりだったのに！」
「え」
「……あ」
　とんでもない言葉を聞いてしまった気がする。
「い、今の……もう一回、言って……」
「言わねえ！　もー、そーちゃんやだ！　出直して！」
「出直すってなんだ？　だいたい、人が清水の舞台から飛び降りる心意気で好意を打ち明けたのに」
「飛び降りとか怖いこと言うな！」
　最近のMEZZO”は至って良好な関係で、メディアに求められる〝超超超仲良し〟に演技はいらないかなと思えるまでになっているけれど、プライベートでは、まだまだ喧嘩が絶えない。

『MEZZO"のロングヒットアルバム』の今回の放送。都合により、環は欠席となった。
　番組スタッフには急病、リスナーへは急用と説明したが、実際は、壮五の実家で人質となっていたのだ。どうか彼には手を出さないでほしい。父にそう頭を下げて、真っ青な顔でラジオ局に出向いた壮五。父から「最後の仕事だ」と言われたものの、最後にするつもりなんてなかった。だからといって具体的な打開策が浮かぶわけでもなく、目の前の仕事に向かうことしかできなくて、壮五は改めて、自分の無力さを思い知った。
　好きなことを仕事にできて、自分たちの歌やダンスを求める人たちがいてくれても、窮地を脱することができないようでは、まだまだ一人前とは言えないのが悔しい。
　現状をつくりだしたかなしいできごとたちが苦しくて、溺れそうで、普段は信じもしない神に助けを求めるように、自分の気持ちを吐露した。予定とは別の曲を流してもらったのだが、恐らく、自分たちを気にかけてくれているTRIGGERは、このラジオを聴いていたことだろう。もしかすると次に会った時に、天あたりからは「ラジオの生放送中に泣くなんて」と窘められるかもしれない。それでも、笑顔をはりつけて予定調和のうちに仕事を終えるには、今の状況はあまりにもかなしいことだらけだった。
　番組スタッフは好意的な反応をくれたが、途中で泣き出すなんて放送事故もいいところだ。番組に批判の声が寄せられるかもしれない。自分の言動で、大切な仕事をなくしてしまうかもしれない。父に「最後の仕事」と言われたにもかかわらず、大切なこの場所を失いたくないと思った。考えるばかりで、どうすればいいのかわからないのに。
　人が殺到しているらしく、ビルを出る時にスタッフから「タクシーを呼んでおいた」と言われ、壮五は思わず身構えてしまった。今夜の自分の言動は、どれも『MEZZO"のロングヒットアルバム』の本来あるべき姿ではなかった。さっそく批判が寄せられているのかと、身をかたくしたままドアの外へ出てみたところ、外にいたのはファンの皆で、向けられた言葉はどれも優しい言葉たち。てっきり、自分をなじる言葉が飛んでくるのだろうと思っていたのに。
　優しい言葉たちが自分の心にどんどん入ってきて、まるで、ひとつの音楽のようだ。楽器に向かわなくても、ペンと五線譜がなくても、メロディは生まれるらしい。そのことに気付いた壮五が思ったのは「作曲がしたい」だった。一体これからどうなるのだろう、父に連れ戻されてしまうかも……そんな状況下にもかかわらず、音楽への愛が強くなったのだった。
　スタッフが呼んでくれたものではなかったが、タイミングよく現れたタクシーには環が乗っていて、奇跡が本当にあることを知った。
「そーちゃん、お疲れ」
　ファンをかき分けてタクシーに乗り込んでからは、運転手に聞こえないよう、小さな声でいろいろなことを話した。父が、環を解放してくれたこと、ＦＳＣホールを借りられること、ＦＳＣホールを借りるために必要な七千万円の融資契約を結んでくれること。
　話しながら、一度は止まったはずの涙が再びあふれてきて、環に笑われてしまった。
「はは、また泣いた」
　それは決してばかにする笑いではなく、慈しむようなもの。涙を拭ってくれた環の袖口からは醤油の香りがして、たまらない気持ちになる。
「環くん、醤油こぼしただろう。……帰ったら、ちゃんと染み抜きしないとね」
「えー、いいよ、これくらい」
　渋る環に、今日のお礼がてら自分に任せてほしいと言って、洗濯を引き受けた。
「……っ、あの」
　指先に触れた感触に驚いて声を上げてしまいそうになり、慌てて口を噤む。
「いいから。な？」
　タクシーの中でこっそり繋いだ手は、これまで仕事で触れたどんな時よりも、あたたかかった。

　◇

　寮に着くと、ラジオを聴いていたメンバーから声をかけられた。
「壮五さん、あの」
　おずおずと声をかけてきた陸の目許と鼻が赤くなっていて、彼がついさきほどまで泣いていたのだということがわかる。
「ただいま、陸くん。……もしかして聴いてた？　ごめんね、聴き苦しいものを」
「そんなことないです！　オレもずっと苦しくて、TRIGGERの話は出さないようにってされてるのが、……つらくて。オレだけじゃなくて、みんな苦しかったから。壮五さんが声に出してくれて、多分、ラジオを聴いてた人たち、みんな、壮五さんにありがとうって思ったはずです。TRIGGERのことに限らず、好きなもののこととか、そういうのって、みんなも、……抱えてることだから」
　ぐずぐずと鼻を鳴らす陸にハンカチを差し出すと、声を上げて泣き出してしまった。
「あぁもう、あなたが泣いてどうするんです。発作を起こさないでくださいよ」
「だっでぇ……」
　鼻をかむようにとティッシュを差し出す一織のまなじりも、心なしか赤くなっているように見えた。
「……番組への批判を懸念されているのかもしれませんが、その心配はないでしょう。私も聴いていましたが、今日の放送に心を揺さ振られなかった人はいないと思います。大丈夫ですよ……百あるうちのひとつくらい批判がきたって、今の私たちなら乗り越えられます。四葉さんも、番組に穴を開けたことは褒められたことではありませんが、事情があったんでしょう。マネージャーにきちんと連絡して…………できれば、私たちにも、なにがあったか話していただけると助かります。心配とかではなく、情報共有のために」
　そこまで話すと、明日は早いからと、一織は自室へ戻っていった。
「はは、あいつ、素直じゃないな……。一織のやつ、壮五さんのラジオ聴きながら〝四葉さんはどうしたんですか〟とか〝MEZZO"になにかあったら〟ってずっと心配してたんですよ。ちょっと泣いてたんじゃないかなと思います。意外と泣き虫だし」
　涙を拭い、幾分か鼻声が治まった陸が笑う。
「そうか……心配かけちゃったね。大丈夫だよ。今日はもう遅いから寝ようか。……環くんも、お風呂入っておいで」
「……おー」
　陸の背を撫でながら、彼を部屋まで送り届ける。大和たちは今もまだ仕事中だから、恐らく、ラジオは聴いていないだろう。帰ってくるのは日付を越える予定だと聞いているから、皆には明日の朝食時に話そうと決めた。


　入浴を済ませ、ベッドへと潜り込む。父から「最後の仕事」と言われて、ここへ戻ってくることはできないかもしれないと思った。荷物を取りに戻ることもできずに海外の別荘で一生を送る可能性だってあったのだ。ラジオを聴いて七千万円の個人融資に首を縦に振ってくれたのだと環は言っていたが、壮五はそれだけではないと思っている。
（環くんがいてくれたからだ……）
　ラジオの生放送中、自分の父と環がどんな会話をしたのかはわからない。帰りのタクシーの中でもその話題には触れられなかった。どんな会話がなされたのか知りたくてたまらないけれど、多分、今はまだ、聞かないほうがいいのだと思う。教えてほしいと乞うことで、環にプレッシャーを与えてしまうから。笑いながら「ありがたく思えよ」なんて言っていたが、実際にありがたがると遠慮してしまう、気の優しい男。
（……環くん、もう寝たかな）
　環の部屋に面した壁を見遣る。決して厚くないこの壁の向こうで、彼は今、どうしているのだろう。明日は昼からの仕事とはいえ、朝食の場で、今夜のこと、ＦＳＣホールのこと、七千万円の融資のことについてメンバーに話す予定だ。あまり夜更かしをするわけにはいかない。
　でも、隣室が気になって、――否、環のことが気になって、なかなか眠れない。
　ごろりと寝返りを打ち、袖口で拭われたまなじりに触れる。
（醤油の、におい……）
　自分に話しかける環の声には、どうしようもないほどの愛おしさが込められていて、それを思い出すだけで、また、涙があふれそうだ。たまらない気持ちになる。

　一方の環も、王様プリンのぬいぐるみを抱き締めたまま、なかなか寝付くことができないでいた。
　今日はいろいろなことがあった。壮五の実家は、門をくぐったあと、森のように広大な土地をずっと進んだ先にある大きな屋敷だった。今回のことがなければ、自分には一生、縁のなさそうな邸宅というのが環の感想だ。自分がもっと稼いで、妹と暮らせるようになっても、ここまでの広さは求めないだろう。
　壮五の父は威圧感が強い。こんなところで育ったのだから、壮五が自分のことをはっきり言えなかったのも仕方がない。声を震わせて「自分を認めてほしい」と訴えた壮五の細い肩を思い出す。自分がいてやらなければと思った。なにがあっても、自分が一番近くにいてやりたい。一番の理解者になりたい。
（けど、メーワク、かも）
　環は壮五に対して好意を抱いている。自分のことを見ていると言ってくれて、危険を顧みず自分を守ってくれて。そんなの、好きにならないはずがなかった。今回だって、壮五が実家に行くことを反対した環に対して、環のことが一番大事だと言ってくれた。ますます好きになってしまった。しかし、壮五の隣にいればいるほど、この気持ちを明かした場合の壮五の反応が容易に想像できてしまって、未だ口に出せないでいる。
　自分のことを見つめる壮五の瞳に、自分が壮五を見る時と同じ色が混ざっていることくらいわかっている。だって、いつも隣にいて、誰よりも壮五のことを見ているから。大和からも「MEZZO"くんついに交際しちゃったの？」なんてからかわれるくらい、壮五が自分に向けてくる視線は熱い。熱くて、見つめられたところから焦げてしまいそうなほど。
　そして壮五も、環の気持ちに気付いている。それなのに、なにも言ってこない。なぜなら、彼は世間体を気にしているからだ。それも、環にはわかっている。
（まぁ、長期戦かもってのは、わかってたし。メーワクでも、どうしようもねえし）
　簡単に諦めてあげられるほど生易しいものではない。甘酸っぱくてきらきらと輝くものが恋だと思っていたのだが、実際は、相手を諦められない執念と、他の誰でもない自分を選んでほしい、他の誰にも触らせないでほしいという独占欲でいっぱいの、どろどろと濁ったものだった。でも、いつか壮五が振り向いてくれるなら、なんだっていい。きらきらしていても、していなくても、恋は恋だから。
　抱き締めたままの王様プリンに顔を埋め、壮五のこともこうやって抱き締めてやりたいなと考える。抱き締めて、あのやわらかそうな髪を撫でて、……今夜、たくさん泣いていたけれど、もっともっと泣かせてやりたい。他の人の前で涙を見せなくていいし、見せないでほしい。自分の前でだけ、子どものように泣いて、甘えてほしい。歳下に甘えることに抵抗があるなら、急いで大人になるから、どうか、自分のことを選んでほしい。
（まじで寝れねえ……）
　あまりにも寝付けないものだから、一織に教えてもらったホットミルクでもつくってみようかと身体を起こしたところで、部屋のドアがノックされる。
「環くん、起きてる？」
　つい今しがた考えていた相手の声に、どきりと心臓が高鳴った。
「……っ、起きてる。いいよ」
　ゆっくりとドアが開かれ、ひょっこりと顔を覗かせた壮五を見て、彼も眠れないのだということがわかった。
「ごめんね、お邪魔してしまって」
「いいって。起きてたし。なに？」
　壮五は用もなく部屋を訪ねるタイプではない。もしや今夜のことでなにかまずいことでもあったのだろうかと思い立ち、壮五の父との会話を大急ぎで脳裏に浮かべる。
「なんだか、寝付けなくて。本当は明日にでも借用書をつくりに行きたいし、みんなに今日のこと話さないといけないから、あまり夜更かしするわけにはいかないんだけど……もし、環くんが起きてたら、少しだけここにいさせてほしいなって」
　それって、どういうつもりだろう。深夜、自分を好いている男の部屋に来るなんて。煩悩が顔を覗かせそうになり、環はかぶりを振った。今夜の壮五はかなり疲れている。いつも優しくしてやりたいと思っているけれど、今夜は特に優しくしてやりたい。
　世界中の誰よりも、優しさに包まれているのが目の前の壮五であればいい。そして、その優しさをもたらすのは自分でありたい。
「……俺も。なんか今日寝れねえって思ってた」
　常夜灯の下で見る好きな子の顔ほど、理性をぐらつかせるものはない。それでも、壮五が自分を好きだとはっきり言ってくれるまでは、絶対に触れないでおこうと決めている。
「本当ならラジオで一緒に話してたところだけど、今夜はそうもいかなかったからね。迎えに来てくれて、帰りもずっと一緒だったのに……多分、環くんがたりないんだと思う。仕事で話せなかったのをプライベートで埋めようなんて変な話だよね」
　焦ったように話す壮五を見て、環は腹にぐっと力を込めた。危ないところだった。環のことがたりないなんて、よくもまぁ言ってくれたものだ。その言葉がどんなに破壊力を持っているのか、わかっていないのだろうか。
「別に……おかしくねえ、と思う。あんたがしゃべってくれて、あんたのことわかるの増えたら、俺は嬉しいし。いいよ、しゃべってる最中に寝ちゃうかもだけど、それもありだと思う。それで、……もうさ、今日は、ここで寝ちゃえばいいじゃん」
　最後のひとことは賭けだった。壮五はパーソナルスペースの広い男だ。そんな相手にひとつのベッドに眠ろうと提案するなんて、いやがられてもおかしくない。
「…………えっと、じゃあ……お邪魔、します」
　それなのに、壮五は断ることなく、環のベッドへ入ってきた。
「はは。ベッドに入るのまでお邪魔しますって。玄関みてえ」
　動揺を悟られないよう、壮五の発言にツッコミを入れる。
「だってそうじゃないか」
　そうなのかな。そうだよ。そんなやりとりを繰り返しながら、枕の位置を調整する。枕はひとつしかないから、壮五に譲った。しかし、部屋の主を差し置いて客人である自分が枕を使うなんてとぶつぶつ言うものだから、最終的に、二人とも枕を使わず向かい合わせで横になることで決着がつく。
「なにやってんだろうな、枕ひとつで」
「ふふ、……でも、言ってただろう？　明日はまたケンカするだろうけど、明後日は仲直りするって」
「こんなのケンカのうちに入んねえよ」
　むっとして言うと、壮五が肩を揺らして笑った。細い肩が揺れるのを見て、たまらない気持ちになる。
「環くん。本当に、……ありがとう」
「……おー、……って、あ、こら。あー、あー。もー……」
　寮に着く前に泣きやんだと思ったのに、壮五の瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。
「ごめ……どうしよ…………」
　涙腺がばかになっちゃったみたい。そう呟く壮五がどうしようもなく愛おしくて、かわいそうで、かわいくて、環は思いきり抱き締めた。
「……さっきので、そーちゃんの泣き顔、見慣れたから。ここでなら、……ここでだけなら、泣いていいから。全部出しちゃえば」
　自分の胸許に顔を埋めている壮五の髪を撫でる。思っていた以上にふわふわとやわらかくて、壮五の存在そのものみたいだと思った。芯の強い男であることは知っているが、見た目はふわふわしていて、強く握ったら細い芯以外、潰れてしまいそう。潰れさせたくないからと、ことさら丁寧に、まるい頭をゆっくりと撫で続ける。
　思う存分、泣いていい。今夜、ここで泣いたことは誰にも言わないから。
「環くん……」
「もー……鼻ずるってしたらだめだって」
　ずず……と洟をすする音が聞こえて、洟をすするのはよくないと諫めようと顔を上げさせた。自分の両手にすっぽりおさまってしまう小さな顔。泣いたせいで顔が熱くて、目許と鼻が赤く染まっている。涙で瞳が潤んでいるものだから、まるで、求められているように見えてしまって。
「たま、……っ」
　薄い唇に吸い寄せられるように、くちづけてしまった。
「……っ、ごめ、…………」
「んん、……っ」
　触れた唇のやわらかさに驚く。甘やかしたいなんて思っておきながら、やわらかい唇にもっと甘えたくて仕方がない。離れては重ね、を何度も繰り返す。
「んっ……」
　何度も何度も唇を押し当てて、やめ時がわからなくなってしまう前に、これが最後と自分に言い聞かせて、今までで一番長く、唇を重ねた。
「……ん、……ごめん」
　怒られるならまだましなほうで、もしかしたら、軽蔑されるかもしれない。MEZZO"解散なんてことにはならないでほしい。唇を離し、恐る恐る壮五の顔を覗き込む。
「……どうして」
　しかし、環の予想に反し、壮五はただただ、ぼんやりしていた。
「なんで、って……わかってんじゃん」
「……わからないよ。だって、なにも言ってくれてない」
「いやだった？」
　環の質問に、ふるふると首を横に振る。
「いやじゃない、けど、……わからな、んっ……」
　わからない、を繰り返す壮五に教えるように、環はもう一度くちづける。
「キスなんてな、好きじゃないやつにはしねえの。そんくらいわかるだろ？」
「だって、キス、なんて……恋人同士がすることなのに」
「じゃあ、恋人になりゃいいじゃん」
　今夜はいったい何度賭ければいいのだろう。言えないままでいた言葉まで口にしてしまった。どくどくと心臓が大きな音を立てている。
「じゃあ、って……」
「わかってんだろ？　俺が、そーちゃんのこと好きって。そーちゃんが、俺のこと見てるっつった時から、俺は、そう思ってる」
「でも、……」
　心臓がうるさくて、耳の近くに心臓があるんじゃないかと思ってしまう。どきどきし過ぎて、環まで涙で目が潤んできた。
「そーちゃんのことずっと見てたから、俺。だから、そーちゃんの気持ちも、本当は知ってる。なんで言ってくれないのかも、なんとなくわかってんよ」
「えっ」
　自分の気持ちが知られている。そのことに壮五は少なからず動揺してしまう。
「……俺たちがアイドルだからって気にしてんのも知ってる。…………ほんとは、今言うつもりなくて、もっとそーちゃんみたいにプレゼン？　できるようになってからって思ってた。そーちゃんみたいにメリットとかデメリットとかってのは、うまく言えねえけど、多分、俺たちは、一緒にいたほうがいいと思う。そーちゃんのこと、……そーちゃんが泣いてるとこ、他のやつに見せたくない。しんどい時に、そーちゃんだらけていいよって言ってやりたい。……と、思う、……です」
　ゆっくりと丁寧に説明したつもりが、辿々しくなってしまった。あぁ、最後が格好つかなかったと環が一人でぼやく。
「そうなの、……かな」
「そうだよ。……なぁ、いやじゃなかったって言ったじゃん？　それでも、そーちゃんはほんとのこと、……ここ、この中にある気持ち、俺に教えてくんねえの？」
　壮五の胸許にそっと手を当てる。大好きな音楽を聴いて興奮した時のように高鳴っている鼓動。ばればれなんだよと呟く。
「確かにいやじゃなかった。けど、……って、ちょ、んんっ…………」
　視線を揺らす壮五を見て、どうしても、もっと自分を見てほしいと思った。こちらを見てほしいという願いを込めて、両頬を包むように手を添え、下唇を吸うように、ゆっくりとくちづける。唇を押し当てているだけではわからなかった歯磨き粉のミントの香りが鼻を掠め、頭の中がかっと熱くなった。
「んゃっ……たぁ、…………っ」
　キスと舌の関係なんて知らなかったけれど、たった今、実際にキスをしたことで知ってしまった。唇を押し当てるだけではものたりなくて、食べてしまいたくなるからだ。唇だけではなく舌までほしくなって、自然と舌を差し込んでしまう。なにせ初めてのことだから、これが正解なのかはわからない。ものすごく不格好かもしれない。
「ふっ、んん、…………っむ、ぁっ……くるし、…………」
　あぁ、本当に、どこで終わればいいのだろう。壮五の好意は明らかなのに、どうしてそれを言葉にしてくれないのか。この口がいけない。口の中を自分の色に染めたら、素直に好きだと言ってくれるのではないだろうか。環はそんな気持ちで、時折唇を離しては、またすぐにくちづけを繰り返した。
「そーちゃ、……ん、…………」
「……ふぁ…………っ」
　自分の鼻息が荒くなっていることにはとうに気付いている。鼻息だけではない。ずっと焦がれていた壮五とキスをしていること、舌を使ったキスのいやらしさ、それらに興奮して、自分のものが勃起していることがわかる。下半身を擦り付けるように、腰が勝手に動いてしまう。いくら布越しとはいえ、壮五にばれているはずだ。
「あっ、環くん、…………」
「ごめ……、そーちゃん、好き。好き。すっげえ好き。お願い。好きって言って」
　唾液でてらてらと光る壮五の唇を親指で拭い、至近距離で見つめる。
「環くん……」
　常夜灯に照らされた壮五の表情は明らかに環を好きだと言っている。でも、表情ではなくて、言葉がほしい。キスをいやがらないとか、視線で訴えるとか、そんな曖昧なものではなくて、もっと確かなものがほしい。……けれど、無理強いはだめだ。
（だめだ……触んないって決めてたのに…………）
　好きな子を前にすると、理性はこうも簡単に崩れてしまうものなのか。服越しでいいから壮五の太腿に下肢を擦り付けて、思いきり射精したいという欲求に駆られてしまう。
　環は瞳を閉じて、ゆっくりと息を吐き出した。
「……ごめん。焦っていっぱい、……キス、した」
　抱き締めていた腕を離し、壮五の隣に寝そべる。ちらりと時計に視線を遣れば、壮五がこの部屋に訪れてから、時計の長針がそろそろ一周しようとしていた。
　これ以上続けたら、きっと、壮五の部屋着を無理矢理にでも脱がせて、いきり勃ったものを押し込んで、彼を穢してしまう。それだけはだめだ。これだけキスをしておいて今更なにをという気もする。しかし、キスとセックスとでは、引き返せるラインがあまりにも違い過ぎる。これ以上の行為は「いやがらないから」で進めるのではなく、互いに望んで進めなければ、それこそ、取り返しのつかないことになってしまう。
　今夜の壮五の様子なら、環が拝み倒せば一度くらいはセックスをさせてくれるかもしれない。しかし、環はそんなセックスを求めているわけではない。
「今日、疲れただろ。寝ていいから。俺も寝るし」
「でも」
　それに、今日の壮五はたくさん頑張ったから、寝かせてやりたい。おとなしく眠らせるため、環は強制的に話を切り上げて「おやすみ」と告げた。
「…………おやすみ」
　壮五もまた、環の言葉と閉じられた瞳から、自分は今夜これ以上縋ってはいけないと判断し、同じ言葉を返した。

　◇

　環のスマートフォンがアラーム音を奏で、その音で壮五が目を覚ます。
（設定した本人が起きないんじゃ、アラームの意味ないじゃないか……）
　手探りでアラームを止め、時刻を確認する。あと三十分ほどなら、のんびりしていても問題なさそうだ。
　眠るのは遅かったのに、随分ぐっすりと眠れたように思う。それに、内容は覚えていないものの、ひどく優しい夢を見たような気がする。どうせなら覚えていたかった。
（環くんが出てきたような気がするけど……なんだったんだろう）
　自分の腰を抱き締めたままの環の寝顔をじっと見つめる。
（いっそ、めちゃくちゃにしてくれてもよかったのに）
　昨夜、好きだと告げられた。何度も何度もキスを繰り返して、興奮した環の下半身が布越しに押し当てられて。正直なところ、そのまま抱いてくれてもよかったのにとさえ思った。めちゃくちゃに抱かれて、他のことがなにも考えられなくなるほど、環に溺れたい気分だった。環が欲情していたように、壮五もまた、昨晩のキスで環に欲情していた。触れられたから欲情したのではない。以前から環のことが好きだったから、欲情した。
　何度もくちづけられた唇を指でなぞる。手入れを怠らない壮五と違い、少しかさついた環の唇。リップクリームを塗るように言わなければいけないと思ったところで、昨晩のあれがファーストキスだったことに気付く。やわらかいけれどかさついた唇が押し当てられて、二度目のキスでは、舌がぬるりと差し込まれた。人の口の中を舐めるなんて恐ろしいこと、自分は受け入れられそうにないと思っていたのに、ただただ、気持ちよかった。途中でやめないでほしかったし、口の中に入ってきたのなら、そのまま、身体の中に入ってきてほしかった。それくらいには、壮五は環に焦がれていたのだ。
　いつから惹かれていたのだろう。MEZZO"としてデビューしてしばらくは敬遠されていると思っていたし、これまで接したことのないタイプである環とどのように接するべきか悩んだことも少なくない。
　彼と同じ時間を過ごし、歌声を重ねるたび、身体の奥からあふれ出る感情。それがだんだん心地いいものになっていった。咎められるかもしれないという恐怖心を抱えながら、作曲に挑戦したいという自分の望みを環に打ち明けた時、あっさりと肯定してもらえて、壮五の世界は確かに変わった。それよりも前から惹かれていたのだろうが、壮五が自身の感情を理解したのは、あの瞬間だった。
　環の言う通り、彼が自分に好意を抱いてくれていることには気付いていた。誰よりも近くにいて、本人に誓った通り、彼のことを見ていたから。
　自分たちは互いに恋愛感情を抱いているということになる。しかし、自分たちの立場を考えた結果、壮五は沈黙することを選んだ。
　アイドルとは、偶像であり、崇拝される対象だ。偶像である以上、崇拝する信者、つまり、ファンの理想を裏切るようなことをしてはならない。常に過去を更新し続けるパフォーマンスを披露しなければならないし、彼らが落胆するようなスキャンダルを起こすなどもってのほかだ。
　たとえば、自分たちが実際に想いを通わせ交際したと仮定する。アイドルとしてどうあるべきか、これまでの活動でしっかりと理解しているから、浮かれて言いふらすなんてことはしない。それは自分だけでなく、環もだろう。だが「言わなければ知られることはないだろう」と安心していい世界ではない。火のないところに煙は立たないという言葉があるが、自分たちがいる世界は、火がなければ火をつけてでも煙を立たせる世界だ。そこに百人の人間がいたとして、一人でも火をつけようとする者が現れてはならない。百人いれば全員が、火をつける気分にすらならない状態を提供する。それが、偶像であり続けるために必要なことだ。もちろん、スキャンダルを起こしてもある程度の冷却期間を経て第一線に戻ってくる者もいる。ただ、この世界で経験豊富とはまだ言えない自分たちがそうなれる保障はない。
（……でも）
　壮五は昨日までの思考に、眠る直前に感じた言葉を繋ぎ合わせる。そう、今の壮五の思考には「でも」という言葉が続くのだ。
　昨日の夜、人前で涙を流して、優しく拭ってもらって、壮五は、甘えるとはどういうことかを理解した。環に甘やかされる心地よさに、彼がいなければだめだと気付いてしまったのだ。彼の想いに応えたら自分はだめな人間になってしまうかもしれないと危惧していたが、とうに、だめになっていた。今更だ。
（どうあっても、僕は環くんが好きなんだ）
　自分の気持ちを必死に隠して、いずれ環の隣に美しい恋人が並ぶ時がくれば、さすがにこの気持ちも捨て置けると思っていた。何年か経てば気持ちも色褪せるだろうとも。しかし、環は壮五が隠している気持ちをとうに気付いていて、隠している理由まで悟っていたなんて。そんなの……どうあっても、自分は環に敵わない。
　目の前で眠っている環の顔を観察する。抱かれたい男ランキングの第五位に挙げられた男。カメラの前では男としての魅力をあますことなく見せつけるものだから、カメラ越しでも、画面や誌面越しでも、見た者は圧倒されてしまう。そのくせ中身は初心な少年で、王様プリンが大好物。いまどきの十七歳らしく、人気の漫画雑誌を読んだり、スマートフォンのゲームに興じたりしながら、色恋沙汰とはおよそ縁のなさそうなあどけない笑顔を見せる。
　壮五はIDOLiSH7のメンバーとして、MEZZO"の相方として、環とはかなり多くの時間を共有していることもあり、カメラの前で見せる表情も、散らかった部屋でだらだら過ごす表情も、たくさん、見てきたつもりだ。
　それなのに、昨晩の環ときたら。
（……あっという間に、大人になってしまうんだろうな）
　その様子を、他の誰でもない、自分が見ていたい。メンバーや相方としてではなく、もちろん、仲間や友人でもなく、恋慕の情を許された立場で、見ていたい。

　未だ眠っている環の唇をそっと指でなぞると「んん」とむずがる言葉とともに、閉じられていた瞼がゆっくりと開いた。あぁ、起こしてしまったかと思い、慌てて手を引っ込める。
「……はよ」
「お、はよう」
　目を覚ましたばかりの環はまだ頭がぼんやりとしているのか、開ききらない瞼を懸命に瞬かせようとしている。その様子がかわいらしくて、思考に続く「でも」のその先がするりと口をついて出た。あんなに、言葉にしないでおこうと思っていたはずの「でも」のその先。
「なろうか、恋人」
　壮五の言葉に、しばらくの間を置いてから、環がくしゃりと顔を歪める。
「……ほんとだな？」
「うん、……て、ちょっと」
　強く抱き締められて、物理的な苦しさと、込み上げてくる愛おしさから、息が詰まりそう。少し腕をゆるめてほしいと訴えようとして、環の肩が震えていることに気付く。
「…………泣いちゃったの？」
「……泣いてねえし」
　そう答える環の声は明らかに鼻声で、泣いていなかったらなんなんだと言いたいくらいだった。
「本当？　……ねぇ、顔、見せて」
「やだ」
　なおも壮五をぎゅうぎゅうと抱き締めたまま、肩口から洟をすする音が聞こえる。やっぱり、泣いているんだ。そう思うと、たまらなくなって、壮五は身を捩った。
「ね、お願い。少しだけ腕、ゆるめて」
　壮五の願いに、環はゆっくりと腕の力を抜く。身体をずらして環の顔を覗き込むと、壮五の予想通り、その目は涙で濡れていた。
「そーちゃ……っ」
　かさついた唇を撫でるように、ゆっくりと吸い付く。唾液では唇の乾燥を治すことはできないけれど、今はリップクリームよりも自分の唇で撫でてやりたかった。壮五の涙を真に拭ったのは醤油の染みが付いた袖口ではなく、環の唇だったから。
「黙ってて、ごめんね。……環くんの言う通りだよ」
「俺の……？」
「きみの言う通り、僕はきみのことが好きで、でも、世間体ときみの将来を気にして、この気持ちをなかったことにしようと決めてた。……でも、もう、いいんだ」
　壮五の言葉に諦めのようなものを感じ、環は訝し気な顔をする。
「いいって、なんで？」
「ん？　あぁ、投げやりになってるわけじゃなくてね。昨日、環くんに優しく甘やかされて、……昨日だけじゃなくて、普段から優しくしてもらってる自覚はあるんだけど、こんなに甘やかされたら、環くんなしじゃだめになってしまいそうだなって思ってたんだ。でも、そんなの今更で……僕はとっくに、環くんなしじゃだめになってた。どんどん格好よくなっていくきみのこと、いつかはきれいで優しい女性が隣に並ぶ日がくるんだろうなって思ってたくせに、誰にも隣を渡したくないって思ったんだ。わがままなのはわかってるんだけどね」
　わがままだとわかっていると言いながらも、困ったように微笑むのではなく、覚悟を決めた表情だ。環は思わず見惚れてしまう。愁いを帯びた表情をすることが多い壮五だが、覚悟を決めた時の凛とした表情は、言葉にできないほど美しい。壮五の、こういうところに、どうしようもないほど惹かれたのだ。
「……あんたは、ちょっとくらいわがまま言えたほうがいいと思う」
「うん」
　環がどう言葉を続けるのかわかっているような頷きに、気恥ずかしさを感じる。
「酔ったあんたの介抱、何回もさせられてっし」
「ごめん。……ありがとう」
「おー……。あんなに面倒な時のそーちゃんでも最後まで見てやれるの、世界中探しても俺くらいだぞ」
　そうだろうな、と思う。元々の面倒見のよさもあるが、環が壮五を甘やかすのは、ひとえに、環が壮五に惚れ込んでいるからだ。
「そうだね。本当に、感謝してる」
「そーちゃん、あの……」
　そこまで言って照れくさくなったのか、環はがしがしと頭を掻くと「あー」と呻き声を上げた。
「ふふ。どうしたの？」
　環の瞳の色にも、そして、それを覗き込む自分の瞳にも、同じ感情が滲んでいる。焦がれた相手と想いを結んだことでの喜びや、照れくささだ。
「もー……好き」
　毎日見ている顔なのに、想いを伝える前と伝えたあとでは、こうも違って見えるのか。
　照れくささを隠しもしない環の表情が言葉にできないほどかわいくて、壮五は胸がきゅうっと疼く。こんなにかわいいところ、他の誰にも見せたくない。
「知ってる。きみを見てたからね。それにしても……困ったな」
「なにが」
「自分で思ってた以上に、環くんのことが好きみたいだ。きれいな感情だけを見せたいのに、こんなにかわいい環くんのこと、ひとりじめできたらなぁって思ってしまう」
　困ったね。自分たちはアイドルで、仕事で求められたら照れた表情どころか、キスシーンだって演じなければならないのに。眉を八の字に下げて笑う壮五に、昨日までの頑なな態度はなんだったのかと思ってしまう。環が抱いている好意をそれとなく示しても、気付いていないふりをしていた壮五とはまるで別人ではないか。環のほうがずっと好きだったはずが、今朝の壮五ときたら、まるで自分のほうが以前からずっと好きだったかのような態度だ。
「……言っとくけど、俺のほうが、ずっと好きだったから」
　拗ねた声音になってしまい、腕の中でくすくすと笑われる。それが悔しくて、両頬を手で包んで勢いよくくちづけた。ムードもへったくれもない、ぶちゅうっという情けない音付き。昨晩初めて経験したばかりだから、ゆっくりくちづけないと、うまくできない。
「ごめん、へたくそだった」
「キスが？」
「そう。ぶちゅってなった」
　これがドラマだったらリテイクものだろう。けれど、これはドラマではなくて現実だから、ちょっとくらい格好悪くても構わない。
「いいんだよ。僕だって初めてだったのに、環くんだけ上手だったら困る。……それに、昨日の夜は気持ちよかっ……あ……いや、なんでも」
　そこまで言ってから昨晩のいやらしいくちづけを思い出し、頬が熱くなる。
「……なっ、に言ってんだあんた…………」
　視線を合わせるのも恥ずかしい。恋人になったのだから「キスが気持ちよかった」と言ってもおかしくないのだが、まだ恋人になりたての二人には、なかなかにハードルが高いのだ。
「ごめん、今の発言は忘れてくれ……」
「無理。ぜってえ忘れねえ」
　気持ちよかったよくなかったにかかわらず、初めてのキスは特別だし、なにより、昨晩のできごとは一生忘れられないだろう。壮五の父と対峙したことも、壮五が涙を流すところを初めて目にしたことも。そして、今朝、目を覚ましてすぐ、自分の想いが実を結んだことも。今の壮五の発言まで含めて、絶対に忘れてやらない。環が指折り数えながらそう宣言すると、壮五はぱちぱちと目を瞬かせてから「そうだね」と呟いた。
「僕も……昨晩のことは忘れない。きみに涙を拭ってもらって、……眠る前に、たくさんキスをして。今まで生きてきたぶんだけ夜を過ごしてきたけど、あんなに優しく甘やかされた夜はなかった」
「……だな。俺も、あんたのこと、世界で一番優しくしてやりたいって、褒めてやりたいってずっと思ってた。やっと、一番しんどい時に、一番頑張った時に、よくやったなって言ってやれた。そーちゃん、ちゃんと泣けるんじゃんって、安心した。だから、昨日の夜は、俺にとっても、優しい夜だったよ。……あー、こら、泣くなって」
　環の言葉で瞳を潤ませた壮五のまなじりを指先で拭うようになぞる。
「さすがにもう泣いてないよ」
「別に、泣いてもいいけどな。俺の前なら」
　まなじりに唇を寄せて、押し当てるようにくちづける。
「やっぱり大人だから、そう頻繁に泣くわけにはいかないけどね。……もし、次に泣きたくなるようなことがあったとしたら、それは、僕のつくった曲で、二人で歌えた日がいいな。かなしいことじゃなくて、幸せなことがいい。環くんには、早く泣きやめよって涙を拭ってほしい。今度は、醤油の染みが付いた袖じゃなくて、ハンカチでね」
　昨晩染み抜きはしたものの、夜遅かったことから洗濯機に放り込んだままだった。そろそろ洗濯機を回さなければいけないなと思い出す。それに、他のメンバーも目を覚ましていることだろう。朝食の場で、実家へ出向いたことと、環がラジオ番組を欠席したことについて、メンバーに話さなければならない。
「もう起きる？」
「うん。昨日、一織くんと陸くんが心配してただろう？　それに、大和さん、三月さん、ナギくんも、仕事のあとにラジオのことは耳にしただろうから」
「……だな」
　起き上がり、腕をぐんと上に伸ばす。カーテンの隙間から差し込む朝陽は優しい光で、自分たちを祝福しているような気がした。